داخل رحلة نيكو إياميفا المجمع والمقنع إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس

LAS VEGAS — More than three years before the towering, 6-foot-6 quarterback Nico Iamaleava strode through the South Seas Ballroom at Mandalay Bay for his debut at Big Ten Media Days, where the financial paper trail of his highly scrutinized football career was among the most enthralling storylines for reporters, the soft-spoken kid from Southern California became a poster child for the freshly introduced Name, Image and Likeness (NIL) era in collegiate athletics while he was still in high school. 

It was March 11, 2022, when The Athletic published a story outlining the details of a mind-twistingly lucrative NIL agreement for an unnamed five-star prospect from the 2023 recruiting cycle. The deal would net the player $350,000 almost immediately, according to the article, and include “monthly payouts escalating to more than $2 million per year once he begins his college career, in exchange for making public appearances and taking part in social media promotions and other NIL activities,” all of which fell under the umbrella of the school’s collective or a third party. At the time, industry experts labeled it the richest contract of the NIL era, a transformative period that was ushered in less than one year prior. 

For internet sleuths and reporters alike, connecting the dots between that contract and Iamaleava, the No. 3 overall prospect and No. 2 signal-caller in the class, didn’t take long. News of Iamaleava’s commitment to Tennessee, for whom he became the highest-rated quarterback recruit in school history, broke later that same month. Eventually, it was confirmed that the document reviewed by The Athletic had detailed an agreement between Iamaleava and Spyre Sports Group, the Volunteers’ collective. And there’s been a general understanding that money is among the prevailing themes in Iamaleava’s career ever since.

That’s why it was so jarring to hear Iamaleava’s apparent naïveté amid his 25-minute media session in Las Vegas, where reporters peppered him with questions about another rash of NIL-related headlines that helped explain why he was at this event in the first place, proudly sporting a light blue suit, white dress shirt unbuttoned at the neck and large diamond earrings as the starting quarterback for UCLA. 

Three months had passed since the very public, very sudden and very messy divorce between Iamaleava and Tennessee rocked the college football universe in mid-April, all of it reportedly sparked by failed attempts to renegotiate the player’s compensation package ahead of the 2025 campaign. And yet here sat Iamaleava in late July, still a few months shy of his 21st birthday, looking to rebrand himself in front of a national audience as anything other than a money-hungry quarterback while likely knowing full well — at least on some level — that he’s never going to escape that label.

“My [decision] وقال Iamaleava: “إن مغادرة تينيسي كانت في ذلك الوقت ، كما تعلم ، أعتقد أن التقارير ظهرت ،” فقط تقارير كاذبة جعلتني لا أشعر بالراحة مع المنصب الذي كنت فيه. لكن في الجزء الخلفي من رأسي ، أردت دائمًا العودة إلى المنزل وأن أكون أقرب إلى أمي ، وأكون أقرب إلى والدي ، وأحصل على عائلتي ، ودعمهم ، في ألعابنا. في ثقافتنا من ساموا ، نحن دائمًا معًا ، وكان هذا هو الشيء الرئيسي بالنسبة لي ، العامل الدافع لي للعودة إلى المنزل “.

على الرغم من أنه بلا شك يشوب مع الحقيقة ، إلا أن تعليقات Iamaleava كانت تهدف إلى أن ينفد نفسه عن كل ما حدث في أبريل ، عندما تفكك ما بدا أنه شراكة ناجحة نسبيًا بين قورتربك وبرنامج كرة القدم لم يمض وقت طويل بعد وصول المتطوعين إلى كرة القدم الجامعية التصفيات لأول مرة في تاريخ المدرسة. في قيادة تينيسي إلى سجل إجمالي 10-3 و 6-2 علامة في ثانية، ألقى Iamaleava 2616 ياردة مع 19 لمس أرض وخمسة فقط اعتراضات كطالب أحمر. أصبح أول لاعب في المركز الأول في البرنامج يفوز بـ 10 مباريات في موسم واحد منذ كيسي كلاوسن في عام 2003 ، مما أدى إلى التوقعات لما قد يحققه عبر ما تبقى من مسيرته الجماعية.

ولكن ابتداءً من أوائل أبريل ، حيث قام المتطوعون بالتنقل في Spring Practice ، تم تفصيل سلسلة من التقارير من وسائل الإعلام الوطنية بعض الاحتكاكات الظاهرة بين معسكر Iamaleava و Tennessee فيما يتعلق بالتعويض المالي للاعب. يقال إن أولئك الذين يمثلون Iamaleava كانوا يسعون للحصول على حزمة إعادة التفاوض من شأنها أن تدفع له حوالي 4 ملايين دولار للموسم المقبل بدلاً من 2.4 مليون دولار كان من المتوقع أن يكسبه. هذا الخلاف ، الذي قيل أيضًا أنه شمل مخاوف محتملة بشأن جودة خط هجوم تينيسي ، حرض الإحباط في غرفة الخزانة وبين أفراد إدارة المدرسة ، في نهاية المطاف ، وصلت إلى رأسها عندما تخطى Iamaleava التدريب في 11 أبريل. كان ينتقل من لاعب الوسط النجم لأنه “لا أحد أكبر من” البرنامج. دخلت Iamaleava بوابة النقل بعد ذلك بوقت قصير وتلتزم بـ UCLA في الأسبوع التالي.

وقال Iamaleava: “مجرد أشياء خاطئة حول ما إذا كان الأمر ماليًا أم لا”. “كان عامل القيادة في العودة إلى المنزل هو عائلتي. آمل أن يفهم كل مشجع في تينيسي ذلك. لقد كان حقًا أحد أصعب القرارات التي كان علي اتخاذها على الإطلاق. لكن ، كما تعلمون ، كان علي أن أفعل ما هو أفضل بالنسبة لي ولعائلتي. في النهاية ، أردت العودة إلى المنزل وأكون أقرب إلى عائلتي.”

من الصعب التوفيق بين فكرة شخص ما تم ربطه تمامًا بالتاريخ الموجز نسبيًا من NIL-من اتفاقه في تحديد سجله في المدرسة الثانوية إلى منصبه المدفوع بدرجة عالية مثل قورتربك في تينيسي-مدعيا أنه فصل نفسه عن الجهاز المالي الذي يحيط به بوضوح ، والعديد من اللاعبين الناشرين الآخرين ، في العصر الحديث للرياضة.

مرارًا وتكرارًا ، أخبر Iamaleava المراسلين في لاس فيجاس “أنا لا أركز حقًا على لا شيء” ، لأن الأشياء الوحيدة التي يقلقها هي كرة القدم والأكاديميين ، مع والديه وممثلي الأعمال الذين يتعاملون مع الباقي. لقد كرر أن وسائل التواصل الاجتماعي لم تكن أبدًا جزءًا مهمًا من حياته اليومية – “أنا رجل كبير على YouTube” ، وهو ما يعني أن ضبط المناقشة المتفشية المحيطة بدوافعه وسمعته كان بسيطًا إلى حد ما. لقد أمضى معظم وقته خلال تداعيات مع تينيسي لعب ألعاب الفيديو وتعلم فقط عن التقارير الإعلامية المختلفة عند إبلاغها من قبل أبناء عمومته ، الذين قال لهم مرارًا وتكرارًا ، “لا أهتم”.

أكد Iamaleava هذا الموقف في لاس فيجاس من خلال رفض مناقشة تفاصيل اتفاقه الجديد مع UCLA ، والتي ستدفع له فقط خجولة من 2 مليون دولار هذا الموسم. قام مدربه الجديد ، Deshaun Foster ، بتأسيسه الذي – التي نسخة من Iamaleava – بدلاً من أن الأنانية التي تم تصويرها على الإنترنت – عندما سئل عن سلوك قورتربك منذ انضمامه إلى البرنامج بعد ممارسة الربيع.

“لقد لعبت مع [Hall-of-Fame defensive end] يوليوس بيبرز ، “قال فوستر ، وهم متشابهون للغاية ، هل تعلم؟ أكبر من معظم البشر ولكن نوع من لا يريد هذا الاهتمام. أنا أحب ذلك تمامًا لأنه ، كما تعلمون ، إنه إنسان ويمكنك أن تخبره أنه رجل فريق ورجل عائلي. الكثير من الناس يريدون هذا الاهتمام لأنفسهم ، وهو ليس شخصًا يفعل ذلك. كان من الجيد أن نعرف أننا حصلنا على النوع الصحيح من قورتربك. “

لكن ما لم يخجله Iamaleava خلال ظهوره في أيام Big Ten Media هو وضع المخطط الذي يأمل في متابعته في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس ، الذي يدخل السنة الثانية تحت فوستر بعد الانتهاء من 5-7 بشكل عام و 3-6 كأول ظهور لأول مرة في الخريف الماضي. إذا سارت الأمور على ما يرام على المستوى الشخصي لـ Iamaleava ، الذي دفع التزامه تجاه Bruins جوي أغيلار، نقل الشتاء من دولة أبالاشيان، لإعادة إدخال البوابة وأخذ مكان Iamaleava في تينيسي ، سيكون هذا موسمه الوحيد مع البرنامج قبل الدخول مسودة اتحاد كرة القدم الأميركي. وإذا سارت الأمور على ما يرام كمجموعة لـ Bruins ، الذين حصلوا بالفعل على الالتزامات اللفظية من ثلاثة مجندين من ثلاثة مجندين وثمانية آفاق في المدارس الثانوية التي تم تصنيفها من بين أفضل 500 لاعب بشكل عام منذ توقيع Iamaleava ، فإنهم سيشقون طريقهم نحو احترام المؤتمر بعد أن احتلوا المركز الثاني عشر في عام 2025.

هناك بعض التماثل لاستمرار إعادة تسمية العلامة التجارية التي تتكشف في لوس أنجلوس ، عاصمة الترفيه في العالم ، حيث ستراقب عشرات العيون كل خطوة له بالنظر إلى كل ما كان عليه خلال السنوات القليلة الماضية. إنه تداخل آخر للاعب الذي يعمل على مغادرة هذا الفصل من حياته.

وقال Iamaleava: “لا يمكنني التحدث إلا عن لعبتي وكيف أنا خارج الملعب ، وكيف أنا كشخص”. “أعلم أنني شخص رائع. أعرف ما أحضره إلى الطاولة. شيءي هو الخروج إلى هناك وأداء في ملعب كرة القدم.”

مايكل كوهين يغطي كرة القدم الجامعية وكرة السلة الجامعية لصالح فوكس سبورتس. اتبعه في @michael_cohen13.

---

---