بعد مرور عام على حريق إيتون، يتعارض الناجون ومرافق الكهرباء بالولاية حول ما إذا كان ينبغي لقانون الولاية الاستمرار في حماية الشركات من تكلفة حرائق الغابات الكارثية التي تشعلها.
وتقول شركة جنوب كاليفورنيا إديسون إنه بمساعدة قوانين الولاية تلك، فإنها تتوقع أن تدفع القليل أو حتى لا تدفع أيًا من تكاليف الأضرار الناجمة عن حريق إيتون، والتي دمرتها معداتها. يشتبه في اثارة.
ولكن في الإيداعات الأخيرة المقدمة إلى مسؤولي الدولة، يقول ضحايا الحرائق والمدافعون عن المستهلكين إن القانون ذهب إلى أبعد من اللازم وجعل المرافق غير مسؤولة عن أخطائها، مما أدى إلى المزيد من الحرائق.
وقالت جوي تشين، المديرة التنفيذية لشبكة الناجين من الحرائق في إيتون: “ما الذي تعتقد أنه سيحدث إذا قمت بحماية مرتكبي الحرائق باستمرار”.
في الوقت نفسه، تقوم شركة إديسون وشركتا الكهرباء الكبيرتان الأخريان اللتان تهدفان إلى الربح في الولاية بالضغط على مسؤولي الدولة من أجل المزيد من الحماية من تكلفة الحرائق المستقبلية لطمأنة المستثمرين.
إذا وجد المحققون الحكوميون أن معدات إديسون هي التي أشعلت حريق إيتون، فإن سبعة على الأقل من حرائق الغابات العشرين الأكثر تدميراً في الولاية كانت ناجمة عن معدات المرافق الثلاث.
يدور الجدل حول المدى الذي يجب أن تذهب إليه الولاية لحماية شركات الكهرباء من تكلفة حرائق الغابات الناجمة عن المرافق العامة في سكرامنتو في هيئة الزلازل في كاليفورنيا. الهيئة تدير دراسة واسعة النطاق، أمر بها الحاكم جافين نيوسوم، بهدف تحديد كيفية حماية سكان كاليفورنيا بشكل أفضل من حرائق الغابات الكارثية.
وقالت تشين إنها تشعر بالقلق إزاء اجتماع عقد هذا الشهر دعت إليه هي وناجية أخرى من قبل مسؤولي السلطة والمستشارين الذين عينتهم للعمل في الدراسة.
وقالت إن التركيز الأساسي للمناقشة كان حول كيفية حماية المرافق ومساهميها من أضرار الحرائق المستقبلية، بدلاً من التركيز على التكاليف التي يتحملها الناجون وغيرهم من سكان كاليفورنيا “الذين يعيشون مع عواقب الحرائق التي تسببها المرافق”.
أرسل تشين لاحقًا لمسؤولي السلطة بريدًا إلكترونيًا يشير إلى قصة تايمز يوضح ذلك بالتفصيل كيف تم دفع مكافآت أعلى لأربعة من خمسة من كبار المسؤولين التنفيذيين في شركة Edison International في العام السابق لحريق إيتون عدد الحرائق ارتفعت بسبب معدات المرافق.
وكتبت: “النتيجة المتوقعة للاستمرار في حماية المساهمين والمديرين التنفيذيين من عواقب إهمالهم ليست نظرية. بل يمكن ملاحظتها. المزيد من الحرائق الكارثية”.
وأضافت: “كان حريق إيتون نتيجة متوقعة لهذا الخطر الأخلاقي”.
وقال متحدث باسم الهيئة إن وجهات نظر تشين وغيره من ضحايا حرائق الغابات كانت “لا تقدر بثمن” بالنسبة للمسؤولين بينما يكملون الدراسة المقرر إجراؤها في الأول من أبريل.
وقال إن الهيئة لم تتوصل إلى أي استنتاجات مسبقة بشأن ما سيقوله التقرير.
بيدرو بيزارو، الرئيس التنفيذي لشركة إديسون إنترناشيونال، قال لصحيفة التايمز الشهر الماضي إنه لا يتفق بشدة مع الادعاءات القائلة بأن قانون الولاية ذهب إلى أبعد من اللازم في حماية المرافق.
قال بيزارو: “القانون يجعلنا مسؤولين للغاية”. وأضاف أن القوانين ضرورية لحماية المرافق من الإفلاس، الأمر الذي قد يؤدي إلى ارتفاع فواتير الكهرباء.
في ديسمبر/كانون الأول، أبلغت إديسون والشركتان الأخريان مسؤولي الهيئة في ملف بأنهم ومساهميهم لا ينبغي عليهم دفع المزيد في صندوق حرائق الغابات الحكومي، والذي تم إنشاؤه لدفع تعويضات الحرائق الناجمة عن المرافق.
حتى الآن، قام عملاء الكهرباء ومساهمي المرافق بتقسيم تكلفة الصندوق.
وقالت الشركات إن جعل مساهميها يساهمون بشكل أكبر في الصندوق “يقوض ثقة المستثمرين في مرافق كاليفورنيا”.
واقترحوا أن يجد المسؤولون بدلاً من ذلك طريقة جديدة للمساعدة في دفع تكاليف الحرائق الكارثية، ربما باستخدام ضرائب الدخل الحكومية، والتي تتطلب من الأثرياء دفع حصة أعلى.
وكتبت الشركات الثلاث: “بدلاً من الاعتماد على زيادة فواتير الخدمات لتغطية الخسائر الكارثية الشديدة، وهو الأمر الذي يؤثر بشكل غير متناسب على سكان كاليفورنيا ذوي الدخل المنخفض، يمكن لهذا النظام تقاسم التكاليف بشكل أكثر إنصافًا عبر المجتمع”.
في حين أن التحقيق في سبب حريق إيتون لم يتم نشره بعد، إلا أن إديسون قال إن النظرية الرائدة هي أن خط نقل عمره قرن من الزمان لم يعد في الخدمة تم إعادة تنشيطه لفترة وجيزة مما أدى إلى اندلاع الحريق.
آخر مرة استخدم فيها إديسون خط النقل هذا في إيتون كانيون منذ أكثر من خمسين عامًا. وقال المسؤولون التنفيذيون في المرافق إنهم احتفظوا به لأنهم يعتقدون أنه سيتم استخدامه في المستقبل.
المرافق والمنظمين الدولة لقد عرفت منذ فترة طويلة أن الخطوط القديمة غير المستخدمة تشكل مخاطر نشوب حريق. وفي عام 2019، تتبع المحققون حريق كينكيد في مقاطعة سونوما، والذي دمر 374 منزلاً ومباني أخرى، إلى خط نقل خامد مملوك لشركة باسيفيك غاز آند إلكتريك.
تعود الحماية القانونية لشركات الكهرباء من الحرائق التي اندلعت في المرافق إلى عام 2019 عندما قاد الحاكم نيوسوم جهدًا لتمرير إجراء يعرف باسم AB 1054.
بعد ذلك، كانت شركة PG&E في حالة إفلاس بسبب التكاليف التي واجهتها من سلسلة من حرائق الغابات، بما في ذلك حريق المخيم عام 2018. ودمر هذا الحريق، الناجم عن خط نقل عمره عقود، معظم مدينة باراديس وقتل 85 شخصا.
بموجب قانون 2019، تعتبر المنشأة تلقائيًا أنها تصرفت بحكمة إذا تسببت معداتها في اندلاع حريق هائل. بعد ذلك، يتم تغطية جميع أضرار الحرائق، باستثناء مليار دولار أمريكي يغطيها التأمين المدفوع من قبل العملاء، من قبل صندوق حرائق الغابات الحكومي.
يسمح القانون للأطراف الخارجية بتقديم دليل على أن المرافق لم تتصرف بحكمة قبل الحريق، ولكن حتى في هذه الحالة، يتم تحديد المسؤولية المالية للمرافق عن الأضرار.
أخبرت شركة إديسون مستثمريها أنها تعتقد أنها تصرفت بحكمة قبل حريق إيتون وستقوم بتغطية تكاليف الأضرار بالكامل.
وتقول الشركة إن الحد الأقصى الذي قد يتعين عليها دفعه بموجب القانون إذا تبين أنها غير حكيمة هو 4 مليارات دولار. تم تقدير الأضرار الناجمة عن حريق إيتون بـ بما يصل إلى 45 مليار دولار.
وقال بيزارو إن احتمال دفع إديسون ما يصل إلى 4 مليارات دولار يظهر أن قانون الولاية يعمل على إبقاء المرافق خاضعة للمساءلة.
وقال: “إذا كنا غير حكيمين وانتهى بنا الأمر بمعاقبتنا بمبلغ 4 مليارات دولار بسبب حريق إيتون، فسيكون ذلك يومًا مؤلمًا للغاية لهذه الشركة – ليس فقط الألم عندما يتم إخبارنا بأننا كنا غير حكيمين، ولكن أيضًا الخسائر المالية لعقوبة بهذا الحجم”.
مجموعة تشين ليست الوحيدة التي تحث الولاية على تغيير القوانين التي تحمي المرافق من تكاليف حرائق الغابات.
قام ويليام أبرامز من تحالف Utility Wildfire Survivor Coalition بالتفصيل في ملف كيف تم تشكيل القوانين الحالية بواسطة المرافق و “دائرة صغيرة من الجهات الفاعلة القانونية والمالية ذات الموارد الجيدة”.
وقال إن AB 1054 أضعفت لوائح السلامة، بينما ترك الناجين من حرائق الغابات في جميع أنحاء كاليفورنيا “بدون تعويضات كافية ويكافحون من أجل إعادة البناء”.
واقترح أن يُطلب من الشركات استخدام أموال المساهمين وتعليق أرباحها لدفع تعويضات الحريق.
كارمن بالبر، المدير التنفيذي لهيئة مراقبة المستهلك وقال لمسؤولي الدولة ومن المتوقع أن تقوم إديسون بتغطية أضرار حريق إيتون رغم التساؤلات حول سبب عدم إزالة “خط الشبح” في إيتون كانيون وفشلها في إغلاق خطوط النقل الخاصة بها، على الرغم من الرياح العاتية ليلة الحريق.
وقال بالبر: “نحن نوصي بوضع معيار للإهمال، عندما يتعين على المساهمين في المرافق أن يدفعوا”.
ومن بين المستشارين الذين عينتهم الهيئة للمساعدة في كتابة الدراسة مجموعة راند البحثية التي يقع مقرها في سانتا مونيكا؛ وشركة عون الاستشارية.
وقد دفع إديسون كلاً من راند وأون مقابل أعمال أخرى. في الآونة الأخيرة، قامت إديسون بتعيين راند لمراجعة بعض البيانات والأساليب التي استخدمتها لتحديد المبلغ الذي ستقدمه لضحايا حريق إيتون برنامج التعويضات الطوعية الخاص بها.
وقال تشين إن توظيف مستشاري إديسون للمساعدة في إعداد الدراسة أدى إلى تضارب في المصالح.
وقال المتحدث باسم الهيئة إن المسؤولين واثقون من أن “عملية الدراسة المفتوحة والشاملة” ستحمي نزاهتها.
ولم يرد أون طلبًا للتعليق.
وقالت ليا بولك، المتحدثة باسم راند: “عملاؤنا ليس لهم أي تأثير على النتائج التي توصلنا إليها”. “نحن نتبع الأدلة ونحافظ على معايير صارمة لضمان بقاء عملنا موضوعيًا وغير متحيز.”
وقالت تشين إنها غير مقتنعة. قالت: “لديك ثعلب يحرس بيت الدجاج”.
