على الرغم من شكاوى العملاء حول ارتفاع فواتير الكهرباءصوتت لجنة المرافق العامة في كاليفورنيا بأغلبية 4 مقابل 1 يوم الخميس للحفاظ على أرباح شركة Southern California Edison وغيرها من المرافق الكبيرة المملوكة للمستثمرين في الولاية عند مستوى تقول مجموعات المستهلكين إنه مبالغ فيه منذ فترة طويلة.
سيؤدي تصويت اللجنة إلى انخفاض طفيف في هوامش الربح اديسون وثلاث مرافق كبيرة أخرى تبدأ من العام المقبل. سينخفض معدل إديسون إلى 10.03% من 10.3%.
لن يرى العملاء تأثيرًا يذكر على فواتيرهم من القرار. ونظرًا لأن المرافق تستمر في إنفاق المزيد على الأسلاك والبنية التحتية الأخرى – وهي التكاليف الرأسمالية التي تحقق أرباحًا منها – فمن المتوقع أن يستمر هذا الجزء من فواتير العملاء في الارتفاع.
أثار التصويت غضب مجموعات المستهلكين التي قدمت تفاصيل في الإيداعات وجلسات الاستماع في اللجنة كيف أن عائد المرافق على حقوق الملكية – الذي يحدد معدل الربح الذي يتلقاه مساهمو الشركات – كان مرتفعا للغاية منذ فترة طويلة.
ومن بين الذين أدلوا بشهاداتهم نيابة عن المستهلكين كان مارك إليس، كبير الاقتصاديين السابق في شركة سيمبرا، الشركة الأم لشركة سان دييغو للغاز والكهرباء وشركة جنوب كاليفورنيا للغاز. وقدر إليس أن هامش ربح الشركات يجب أن يكون أقرب إلى 6%.
وجادل في إيداعه بأن لجنة كاليفورنيا سمحت لسنوات للمرافق بكسب عائد مفرط على الأسهم، ما أدى إلى “تحويل ثروة غير ضرورية وغير مكتسبة” من العملاء إلى الشركات.
وقال إليس إن خفض العائد على حقوق الملكية إلى ما يزيد قليلاً عن 6% من شأنه أن يمنح شركات Edison وPacific Gas & Electric وSDG&E وSoCalGas عائدًا عادلاً، بينما يوفر لعملائها 6.1 مليار دولار سنويًا.
قال المفوضون الأربعة الذين صوتوا لإبقاء العائد على حقوق الملكية عند حوالي 10% – النسبة تختلف قليلا لكل شركة – إنهم يعتقدون أنهم وجدوا توازنا بين 11% أو معدل أعلى طلبته المرافق الأربع ومخاوف القدرة على تحمل التكاليف لعملاء المرافق.
وقالت أليس رينولدز، رئيسة اللجنة، قبل التصويت إنها تعتقد أن القرار “يعكس الأدلة بدقة”.
اختلف المفوض دارسي هوك وصوت ضد الاقتراح. وفي تصريحاتها، شرحت بالتفصيل كيف كان دافعو الضرائب في كاليفورنيا يكافحون من أجل دفع فواتيرهم.
وقالت: “علينا واجب مراعاة مصلحة المستهلك في تحديد السعر العادل والمعقول”.
وانتقدت جماعات المستهلكين تصويت اللجنة.
قال جين إنجستروم من كالبيرج: “لفترة طويلة جدًا، كانت شركات المرافق العامة تجني أرباحًا غير معقولة من سكان كاليفورنيا الذين يحاولون فقط تدفئة أو تبريد منازلهم أو إبقاء الأضواء مضاءة”. “طالما أن CPUC تسمح بمعدلات العائد المرتفعة هذه، فإنها تحفز شركات الطاقة على الإفراط في الإنفاق، مما يزيد فواتير الطاقة للجميع.”
كاليفورنيا لديها الآن ثاني أعلى معدلات الكهرباء في البلاد بعد هاواي.
ارتفعت أسعار الكهرباء في شركة إديسون بأكثر من 40٪ في السنوات الثلاث الماضية، وفقًا لتحليل أجراه مكتب المحامين العامين التابع للمفوضية في نوفمبر. وقال المكتب إن أكثر من 830 ألف عميل من عملاء إديسون متأخرون في دفع فواتير الكهرباء الخاصة بهم، ولكل منهم رصيد قدره 835 دولارًا في المتوسط.
وكان تصويت اللجنة يوم الخميس استجابة لطلب مارس من إديسون والمرافق الثلاث الكبرى الأخرى التي تهدف إلى الربح. أشارت الشركات إلى حرائق الغابات في يناير في مقاطعة لوس أنجلوس، قائلة إنها بحاجة إلى تزويد مساهميها بمزيد من الأرباح لحملهم على مواصلة الاستثمار في أسهمهم بسبب خطر الحرائق التي تسببها المرافق في كاليفورنيا.
في ملفها، طلبت إديسون عائدًا على حقوق المساهمين بنسبة 11.75%، قائلة إنها تواجه “مخاطر تجارية مرتفعة”، بما في ذلك “خطر حرائق الغابات الشديدة”.
أخبرت الشركة اللجنة أن أسهمها قد انخفضت بعد حريق إيتون في 7 يناير، وأنها بحاجة إلى عائد أعلى على الأسهم لجذب المستثمرين لتزويدها بالمال من أجل “التخفيف من آثار حرائق الغابات ودعم التحول إلى الطاقة النظيفة في كاليفورنيا”.
ويواجه إديسون مئات الدعاوى القضائية التي رفعها ضحايا الحريق الذي أودى بحياة 19 شخصا ودمر آلاف المنازل في ألتادينا. وقالت الشركة إن الحريق ربما اندلع بسبب خط نقل عمره 100 عام في إيتون كانيون، والذي أبقته في مكانه على الرغم من أنه لم يخدم العملاء منذ عام 1971.
يعد العائد على حقوق الملكية أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة للمرافق لأنه يحدد المبلغ الذي تكسبه هي ومساهموها كل عام على الخطوط الكهربائية والمحطات الفرعية وخطوط الأنابيب وبقية النظام الذي يبنونه لخدمة العملاء.
وبموجب نظام الولاية لتحديد أسعار الكهرباء، يقدم المستثمرون جزءا من الأموال اللازمة لبناء البنية التحتية ومن ثم يحصلون على عائد سنوي على هذا الاستثمار على مدى عمر الأصول، والذي يمكن أن يكون 30 أو 40 عاما.
في تقرير صدر في شهر يناير، شرح المحلل التشريعي للولاية غابرييل بيتيك بالتفصيل كيف كانت أسعار الكهرباء في شركة إديسون وأكبر مرفقين كهربائيين آخرين مملوكين للمستثمرين في الولاية أعلى بنسبة 50٪ من تلك التي تفرضها المرافق العامة مثل وزارة المياه والطاقة في لوس أنجلوس. لا يوجد لدى المرافق العامة مستثمرين أو تفرض رسومًا إضافية على العملاء لتحقيق الربح.
قبل التصويت، كتب العشرات من عملاء المرافق من جميع أنحاء الولاية إلى أعضاء اللجنة الخمسة، الذين عينهم الحاكم جافين نيوسوم، يطلبون منهم خفض عائد المرافق على حقوق المساهمين.
وكتب جيمس وارد، أحد سكان رانشو سانتا مارجريتا: “إن هامش الربح بنسبة 10% على تحسينات البنية التحتية مرتفع للغاية ولن يؤدي إلا إلى زيادة تكاليف المعيشة في كاليفورنيا”. “أتمنى فقط أن أحصل على هامش ربح مضمون بنسبة 10% على استثماراتي.”
