يقع بعيدًا عن الطريق السريع 126، على شبكة من خطوط السكك الحديدية المستخدمة أحيانًا تصوير الأفلام، شركة محلية ناشئة تختبر ما تقول إنه مستقبل النقل: قطارات الشحن بدون سائق.
تستخدم شركة Parallel Systems ثلاثة أميال من المسار خارج فيلمور، كاليفورنيا، لتطوير نظام آلي يعمل بالبطارية سيارة السكك الحديدية كبديل أخضر لآلاف الشاحنات التي تظل متوقفة لساعات في الموانئ كل يوم.
على طريق ترابي وبين أشجار الفاكهة وحيوانات المزرعة، جلس أحد النماذج الأولية ذات اللونين الرمادي والأسود بصمت على قضبان الاختبار في صباح أحد الأيام.
قال مات سولي، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Parallel: “نحن Waymo لقطارات الشحن”. “نحن نعمل على تطوير هذه التكنولوجيا لزيادة حصتنا في السوق للسكك الحديدية ولجعل نقل البضائع أكثر أمانًا ونظافة.”
راي نافا، كبير أخصائيي العمليات الميدانية، يراقب مركز القيادة في موقع اختبار الأنظمة الموازية في فيلمور.
(مايكل أوين بيكر / للتايمز)
تعد Parallel Systems واحدة من العديد من الشركات التي تأمل في استخدام أحدث تقنيات البطاريات والذكاء الاصطناعي للبناء بشكل كامل المركبات المستقلة من شأنها أن تغير الطريقة التي يتم بها نقل الأشخاص والمنتجات.
وفي المقر الرئيسي للشركة، الذي يقع في منطقة الفنون بوسط مدينة لوس أنجلوس، يعمل موظفون يرتدون الجينز والقمصان على تطوير نموذج قطار جديد للإنتاج الضخم. يشتمل المقر الرئيسي على مختبرات للجهد المنخفض والعالي وقسم صغير من مسار القطار. في مساحة المستودع جيدة التهوية، يتدفق الشراب البارد من الصنبور وتظل طاولة بينج بونج غير مستخدمة.
تتعامل شركات Waymo وTesla التابعة لـ Google وآخرون مع سوق سيارات الأجرة الآلية، بينما تركز الشركات الناشئة الأصغر حجمًا، والتي يوجد العديد منها أيضًا في كاليفورنيا، على أنواع أخرى من وسائل النقل. يتم بناء Arc Boats ومقرها تورانس قوارب كهربائية للرياضات المائية، وتقوم شركة Wisk Aero التابعة لشركة Mountain View بتطوير سيارات كهربائية ومستقلة سيارات الأجرة الجوية.
وقال سولي: “إن الاستقلالية تتيح تحسين الخدمة والمرونة اللازمة للتنافس على أعمال جديدة”.
جمعت Parallel بالفعل 100 مليون دولار وحصلت على موافقة من إدارة السكك الحديدية الفيدرالية للعمل على السكك الحديدية المشتركة. يبلغ طول عربات القطار حوالي 44 قدمًا، وهي منخفضة على الأرض، وجاهزة للتحميل من الأعلى بحاوية بضائع. أقصر قليلاً من سيارة الشحن القياسية التي يبلغ طولها 50 قدمًا، وتزن السيارات الموازية حوالي 40 ألف رطل وهي فارغة.
في فيلمور، يتم اختبار السيارة بدون حمولة بسرعات تصل إلى 40 ميلاً في الساعة. وقالت الشركة إن السيارات أكثر هدوءًا من السيارات التي تعمل بمحركات الديزل، ولكنها تحتوي على بوق للعبور يلبي المتطلبات الفيدرالية.
تحتوي كل سيارة على محركين يعملان ببطاريات فوسفات الحديد الليثيوم ويمكنهما نقل حاوية لمسافة 500 ميل بشحنة واحدة. تم تصميم السيارات للسفر في مجموعات تصل إلى 50 شخصًا، ولكن يمكن لكل منها أيضًا التحرك بشكل مستقل.
بدلاً من استخدام قارنات السكك الحديدية التقليدية أو المغناطيس لربط السيارات، تستخدم السيارات محركاتها للبقاء على اتصال. وقال سولي إن أجهزة الاستشعار تتواصل مع المحركات للحفاظ على سرعة ثابتة عبر خط من عربات السكك الحديدية.
وقالت الشركة إنها تستطيع في النهاية إنتاج عشرات الآلاف من الوحدات سنويًا لتلبية المتطلبات الجديدة لسوق السكك الحديدية. ولم يكشف عن تكلفة المركبات.
أطلقت سولي Parallel Systems في عام 2020 بعد أن قضت 13 عامًا في SpaceX. يضم فريقه المكون من حوالي 50 شخصًا مهندسين سابقين من Rivian وTesla، بالإضافة إلى سائقي قطارات معتمدين. وقال إن قطارات الشحن المعاد تصورها ستزيد من القدرة التشغيلية للسكك الحديدية، وتساعد على إخراج الشاحنات ذات المسافات القصيرة من الطريق وتقليل انبعاثات الكربون.
تُستخدم السكك الحديدية بشكل عام في القطارات الطويلة التي تقطع مسافات طويلة، مما يترك الكثير من سعة السكك الحديدية غير مستخدمة. يمكن لقطارات الشحن ذاتية القيادة أن تجعل استخدام قطارات أقصر على طرق أقصر أمرًا اقتصاديًا.
ومن ناحية أخرى، تتطلب الشبكة اللوجستية الأميركية عدداً كبيراً للغاية من الشاحنات ــ كل واحدة منها تتطلب سائقاً ــ للالتقاء في الموانئ في نفس الوقت لإنزال الحاويات من سفن الشحن. وهذا يؤدي إلى اختناقات كبيرة وانتظار طويل.
قال سولي: “إن الازدحام الذي نشهده جميعًا في كاليفورنيا وتكلفة النقل يجعل من هذا مكانًا طبيعيًا لتحويل هذا إلى تسويق تجاري”. “ما يمكن نقله بواسطة شاحنة من موانئ لوس أنجلوس ولونج بيتش إلى الإمبراطورية الداخلية، يمكننا نقل التكنولوجيا الخاصة بنا بدلاً من ذلك.”
مع نمو شركته، وضع سولي نصب عينيه الانطلاق في الدولة الذهبية. يتم تصنيع القطارات في باكويما ويتم شحنها عبر الشاحنات إلى فيلمور وجورجيا، حيث توجد بالفعل قطارات على المسارات.
جيمس أنجر، مدير العمليات الميدانية في موقع اختبار فيلمور، يحضر السكك الحديدية التقليدية خبرة للشركة من السنوات التي قضاها في السكك الحديدية الكبرى. ويعمل هو وفريقه على تطوير قواعد لتنظيم كيفية تحرك القطارات.
وقال أونغر، وهو يرتدي سترة أمان مضيئة وحذاءً صلباً: “أستطيع أن أرى أن هذا هو مستقبل الكثير من عمليات السكك الحديدية”.
Parallel Systems هي الشركة الوحيدة التي حصلت على موافقة فيدرالية لتشغيل مركبة سكك حديدية تجارية مستقلة، وفقًا لسولي. بدأت الشركة في اختبار أحد قطاراتها في جورجيا من خلال شراكة مع Genesee & Wyoming Railroad.
جيمس أنغر، مدير العمليات الميدانية، يسير بجوار قطار شحن مستقل في موقع اختبار Parallel Systems في فيلمور.
(مايكل أوين بيكر / للتايمز)
بالقرب من ميناء سافانا، دخلت Parallel System مرحلتها الثانية من الاختبار وتخطط لإضافة ثلاث مركبات أخرى في العام المقبل.
وعلى مدى 30 ميلاً من المسار، ستقوم الشركة بتقييم أداء النظام المستقل عبر التضاريس والظروف الجوية المختلفة. ويقوم المهندسون هناك باختبار السرعة ودقة الموقع بالإضافة إلى مسافة التوقف للسيارات.
هناك قطارات أخرى ذاتية التشغيل في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك SkyTrain في فانكوفر وفي العديد من المطارات، ولكن معظمها يعمل على المسارات في أنظمة مغلقة فقط. تعمل شركة Parallel Systems على تصميم قطارات يمكنها في نهاية المطاف نقل البضائع إلى جانب عربات السكك الحديدية التقليدية.
وقد تمر سنوات قبل أن تنتشر هذه القطارات الآلية على نطاق واسع. وفي حين أن برمجتها للتحرك بأمان قد تكون أسهل في بعض النواحي من السيارات ذاتية القيادة، إلا أن التكنولوجيا لا تزال في طور الكمال.
موظفو شركة “آراليل سيستمز” يسيرون بجوار قطار شحن مستقل في موقع اختبار “باراليل سيستمز” في فيلمور.
(مايكل أوين بيكر / للتايمز)
وقد أعرب سائقو الشاحنات وعمال السكك الحديدية والنقابات عن مخاوفهم بشأن ما إذا كانت التكنولوجيا ستقضي على وظائف البشر. هناك أيضًا سؤال كبير حول ما إذا كانت شبكة السكك الحديدية في البلاد جاهزة لهذه التكنولوجيا. وقال ويليام ريجز، مدير المركبات ذاتية القيادة ومبادرة المدينة بجامعة سان فرانسيسكو، إن الكثير منها أُغلق أو أصبح قديمًا.
وقال: “إن أتمتة السكك الحديدية كانت موجودة منذ فترة طويلة”. “إن جدوى هذا النوع من التكنولوجيا موجودة بالتأكيد. وسواء كان هناك سوق قوي لهذا أم لا، أعتقد أنه يتعين تحديده.”
وقال سولي إن نقل البضائع بالسكك الحديدية يوفر الطاقة ويقلل التلوث والتآكل على الطرق. نظرًا لوجود احتكاك قليل بين العجلات الفولاذية والسكك الحديدية، فإن نقل مقطورات بوزن 30 طنًا على مسارات مستوية لا يتطلب الكثير من القوة.
وتخطط شركة Parallel Systems لكسب المال عن طريق تسويق تقنيتها مباشرة لشركات السكك الحديدية مثل G&W، والتي يمكنها بعد ذلك استخدام القطارات لتوسيع عملياتها.
لا تزال الأنظمة الموازية تعمل على تحقيق الاستقلالية الكاملة. سيتم تجهيز قطارات الشحن بكاميرات وأجهزة استشعار بالإضافة إلى رادار يعمل بالليزر يسمى ليدار، والذي يستخدم أيضًا في Waymo. سيارات ذاتية القيادة. ستعتمد القطارات أيضًا على التعلم الآلي لتشغيلها.
وقال سولي إن تطوير الحكم الذاتي لنظام السكك الحديدية يختلف اختلافًا جذريًا عن بناء سيارة ذاتية القيادة نظرًا لوجود متغيرات مختلفة ويجب أن تتكيف التكنولوجيا مع نظام صارم موجود مسبقًا.
وبينما قد يشعر البعض بالقلق من احتمال فقدان وظائفهم بسبب القطارات، قال سولي إن قطارات شركته ستخلق وظائف بشرية للقيام بأشياء مثل الإشراف ومناولة البضائع. وستظل هناك حاجة إلى الشاحنات لعمليات التسليم، لكن القطارات يمكن أن تتولى الحاويات من المستودعات الأصغر.
وقال سولي عن منتج شركته: “هذا نوع جديد من الخدمة يسمح للسكك الحديدية بالتنافس بطرق لم تكن قادرة عليها من قبل”. “إنها تقنية تفهم البيئة المحيطة بها وتتفاعل معها.”
