خلف بطاقة الائتمان، التي أصبحت موجودة في كل مكان في الحياة الاقتصادية الأمريكية منذ عقود، يقف عدد قليل للغاية من المؤسسات المالية العملاقة التي تمارس سلطة غير محدودة تقريبًا على المبلغ الذي يدفعه المستهلكون والشركات مقابل استخدام قطعة صغيرة من البلاستيك. المستهلكون الأمريكيون والشركات الصغيرة على حد سواء يبصقون النار هذه الأيام بشأن تكلفة بطاقات الائتمان، في حين أن الشركات التي تستفيد منها تجني الأموال بشكل كبير.
نجري الآن محادثة وطنية حول ما يمكن للحكومة الفيدرالية فعله لخفض تكلفة بطاقات الائتمان. السيناتوران بيرني ساندرز (الجمهوري عن ولاية فرجينيا) وجوش هاولي (الجمهوري عن ولاية ميسوري)، رفيقان سياسيان غريبان حقًا، اقترح سقفًا بنسبة 10٪. الآن الرئيس ترامب لديه أيضا. ولكننا نخاطر بتدوير عجلاتنا إذا لم نواجه الحقائق حول البنية الأساسية لهذا السوق.
ينبغي لنا أن نستغني عن فكرة أن أعمال بطاقات الائتمان في الولايات المتحدة هي سوق حرة ذات منافسة قوية. وبدلاً من ذلك، لدينا احتكار القلة من البنوك المهيمنة التي تصدرها: جي بي مورجان تشيس، وبنك أوف أميركا، وأمريكان إكسبريس، وسيتي جروب، وكابيتال وان، والتي تمثل مجتمعة حوالي 70% من جميع المعاملات. ولدينا احتكار ثنائي للشبكات: Visa وMastercard، اللتان تقومان بالمعالجة أكثر من 80% من تلك المعاملات.
والنتيجة هي ارتفاع الأسعار بالنسبة للمستهلكين الذين يستخدمون البطاقات والشركات التي تقبلها. ربما تكون الإحصائية الأكثر دلالة هي تتبع الفرق بين معايير الاقتراض، مثل السعر الأساسي، وما تدفعه على بطاقتك الائتمانية. وقد ارتفع هذا الترميز بشكل مطرد على مدى السنوات العشر الماضية وحتى الآن تبلغ 16.4%. أ دراسة الاحتياطي الفيدرالي وجدت المشكلة في كل فئة من فئات البطاقات، بدءًا من بطاقتك البلاتينية الفائقة المخادعة وحتى حاملي بطاقات الرهن العقاري. لا تخطئ، فالبنك الذي تتعامل معه يرفع أسعار بطاقات الائتمان بشكل أسرع من أي زيادة إجمالية.
إذا كنت صاحب شركة صغيرة، فإن الوضع قاتم بنفس القدر. تعد بطاقات الائتمان مصدرًا رئيسيًا للائتمان للشركات الصغيرة، بتكلفة باهظة بشكل متزايد. كما تعاني الشركات أيضًا من الرسوم التي تفرضها Visa وMastercard على التجار مقابل مدفوعات العملاء؛ لقد ارتفع هؤلاء بشكل مطرد أيضًا لأن المعالجين المهيمنين يستخدمان مجموعة متنوعة من التقنيات للحفاظ على قبضتهما على هذا السوق. وتضاعفت هذه الرسوم تقريبًا خلال خمس سنوات 111 مليار دولار في 2024. يتم تمرير هذه الرسوم إلى المستهلكين إلى حد كبير في شكل أسعار أعلى، وغالبًا ما يتم تصنيفها على أنها ثاني أو ثالث أعلى تكلفة تجارية، بعد العقارات والعمالة.
لا يوجد شيء مقدر إلهيا هنا. وفي البلدان الصناعية الأخرى، تكون المهمة البسيطة المتمثلة في نقل الأموال – وهي الوظيفة الأساسية لفيزا وماستركارد – أقل تكلفة بكثير. وبالمثل، فإن الائتمان الاستهلاكي أقل تكلفة في أماكن أخرى من العالم بسبب المنافسة الأكبر، واللوائح التنظيمية الأكثر صرامة، والمعايير طويلة الأمد.
والآن يريد بعض الساسة الأميركيين تحديد حدود قصوى لأسعار الفائدة على البطاقات، وهي أداة لها مكانتها بالتأكيد في حماية المستهلك. هناك عدد قليل من الدول لديها بالفعل قيود صارمة على أسعار الفائدة، وهو إرث فخور لروح حماية الأشخاص الأكثر ضعفا ضد خطيئة الربا الكتابية. تفرض ولاية تكساس حدًا أقصى بنسبة 10٪ لإقراض الأشخاص في تلك الولاية. اختار الكونجرس في عام 2006 حماية أعضاء الخدمة العسكرية من خلال حد قدره 36% على الفوائد التي يمكن تحصيلها منهم. وفي عام 2009، حظرت مجموعة من الرسوم الخادعة المصممة لانتزاع المزيد من الأموال من مستخدمي البطاقات. لا يمكن للاتحادات الائتمانية الفيدرالية أن تفرض فائدة تزيد عن 18%، بما في ذلك على بطاقات الائتمان. هذا ما قاله بريان شيرر من مسرع سياسات الاقتصاد السياسي والتنظيم بجامعة فاندربيلت حالة مقنعة لوضع حد أقصى لأسعار بطاقات الائتمان لبقيتنا أيضًا.
على أقل تقدير، هناك كل الأسباب للتجاهل الغناء الذي لا معنى له من لوبي البنوك أن أي تنظيم لن يؤدي إلا إلى الإضرار بالأشخاص الذين نحاول مساعدتهم. ولا يزال الائتمان يتدفق إلى الجنود والبحارة. لا تزال الاتحادات الائتمانية تصدر البطاقات. ولا تزال الدول ذات الحدود القصوى للربا تتمتع بأنظمة مالية فعالة. وأقر الكونغرس قانون عام 2009 أقنع حتى الاقتصاديين المتشككين وكانت النتيجة سوقًا أفضل للمستهلكين.
إذا حصل المستهلكون على مثل هذه الحماية المنطقية، فما الذي سيكون على المحك؟ هوامش الربح للبنوك وشبكات البطاقات، ولا يوجد سبب مقنع في السياسة العامة لحمايتها. البنوك الكبرى لديها هوامش ربح تتجاوز 30%وهو مستوى متواضع فقط بالمقارنة مع فيزا و ماستر كاردوالتي يبلغ متوسط هامشها 45%. وفي الوقت نفسه، يواجه المستهلكون 1 دولار. 3 تريليونات من الديون. ويضغط تجار التجزئة بهامش حوالي 3%; يكتفي البقالون بنصف ذلك.
لن تتمكن السوق من إصلاح الخلل في رسوم بطاقات الائتمان، لأن حفنة من الشركات التي تسيطر عليها تتغذى على حساب الجميع. ويجب علينا تحرير السوق من قبضة البنوك الكبرى وشركات معالجة البطاقات واستعادة المنافسة النشطة. إن تسخير قوى السوق لتحقيق نتائج أفضل للمستهلكين، بالإضافة إلى التنظيم الذكي، أمر أمريكي مثل فطيرة التفاح.
ولحسن الحظ، أيد ترامب – عبر وسائل التواصل الاجتماعي – التشريعات الثنائية، قانون منافسة بطاقات الائتمان، الذي من شأنه أن يفتح باب الاحتكار الثنائي لبطاقات فيزا وماستركارد من خلال السماح للتجار بتوجيه المعاملات عبر الشبكات المتنافسة. ونأمل أن يتابع الأمر من خلال ضم عدد كافٍ من الجمهوريين في الكونجرس.
وهذا التغيير من شأنه أن يتركنا مع استمرار البنوك العملاقة في السيطرة على سوق بطاقات الائتمان. ويتمثل أحد الأساليب في تنظيم وسائل الائتمان الأخرى بشكل صديق للمستهلك، مثل أدوات الشراء الآن والدفع لاحقا أو تطبيقات الدفع المبتكرة، من خلال تضمين وسائل الحماية التي تتمتع بها بطاقات الائتمان. ومن الناحية المثالية، يضع الكونجرس سقفاً لحجم البنوك، وهو الأمر الذي امتنع عن القيام به بعد الأزمة المالية في عام 2008، لإحباط الإصلاحيين الذين سعوا إلى التغيير البنيوي. ودخل ترامب الرئاسة في عام 2017 الدعوة إلى قانون جلاس-ستيجال الجديدوهو قانون عصر الكساد الذي أدى إلى تفكيك البنوك الكبرى، لكنه لم يطبقه قط.
تقدم سريعًا تسع سنوات، ونجد ارتفاع المشاعر السلبية بين الناخبين الأميركيين، يئنون تحت وطأة ديون بطاقات الائتمان وسلسلة من الديون رسوم غير المرغوب فيه من الصناعات الأخرى. ويتصاعد الغضب الشعبوي من قوة الشركات. لقد بدأ السباق بين الحزبين الرئيسيين لركوب هذا الشعور نحو الفوز في الانتخابات النصفية في تشرين الثاني (نوفمبر) وما بعدها. إن التحرك للحد من قوة البنوك الكبرى قد يكون على بعد تغريدة واحدة فقط.
كارتر دوجيرتي هو كبير زملاء مكافحة–الاحتكار والتمويل في تقدم الطلب، مجموعة مناصرة ومؤسسة فكرية.
