سكرامنتو — يبدو أن قاضيًا فيدراليًا على استعداد لمنع اندماج مجموعتين كبيرتين من محطات التلفزيون بقيمة 6.2 مليار دولار بينما يقوم بتقييم ما إذا كان استحواذ مجموعة Nexstar Media Group من منافس ينتهك قوانين مكافحة الاحتكار الأمريكية.
في ختام جلسة استماع استمرت ساعتين في سكرامنتو يوم الثلاثاء، أشار رئيس المحكمة الجزئية الأمريكية تروي إل. نونلي إلى أنه يستعد لإصدار أمر قضائي أولي من شأنه أن يمنع شركتي Nexstar وTegna من الجمع بين العمليات وسط تحدي قانوني مستمر.
وقال نونلي إنه سيصوغ أمرا مكتوبا من المتوقع بحلول يوم الجمعة.
في السابق، كانت نونلي قد أصدرت أمرًا تقييديًا مؤقتًا بإيقاف عملية الدمج مؤقتًا.
في الشهر الماضي، سارعت شركة Nexstar إلى وضع اللمسات الأخيرة على فيلمها الرائج شراء تيجنا — على الرغم من الدعوى القضائية المقدمة من كاليفورنيا العاطي. الجنرال روب بونتا وسبعة مدعين عامين آخرين في الولاية. ادعى مسؤولو الولاية، وجميعهم من الديمقراطيين، أن الاندماج الضخم من شأنه أن يمنح شركة Nexstar قدرًا كبيرًا من السيطرة على محطات التلفزيون المحلية، مما يؤدي في النهاية إلى الإضرار بالمستهلكين من خلال تقليل تنوع وجودة نشراتهم الإخبارية.
نائب كاليفورنيا العاطي. وقالت الجنرال لورا أنتونيني إنه عندما يتم دمج الأخبار، فإن ذلك يؤدي إلى فقدان وجهات النظر المتنوعة.
وقالت في جلسة الاستماع: “هذا ضار للغاية بالديمقراطية وبمواطني هذه الولاية”.
دافع الرئيس ترامب عن اندماج Nexstar-Tegna، مشيرًا إلى أن ذلك من شأنه أن يقلل من نفوذ شبكات التلفزيون الكبرى، بما في ذلك تلك التي كثيرًا ما يشتكي منها: ABC وNBC. تمتلك شركة Nexstar، ومقرها في إيرفينغ بولاية تكساس، العشرات من المحطات التابعة للشبكة.
تعد Nexstar، التي تمتلك أيضًا قناة KTLA-TV Channel 5 في لوس أنجلوس، أكبر مجموعة محطات في البلاد. وكان من المتوقع أن تعيد الصفقة تشكيل صناعة التلفزيون المحلية من خلال توسيع نطاق وصول Nexstar إلى 265 محطة تلفزيون، ارتفاعًا من 164.
إذا تم الانتهاء من عملية الاستحواذ، ستغطي محطات Nexstar 80% من سكان الولايات المتحدة، وهو ما يتجاوز الحد الأقصى للملكية الذي حدده الكونجرس بنسبة 39%.
El Segundo ومقرها DirecTV رفعت دعوى قضائية بشكل منفصل، زاعمة أن الجمع بين أكبر مجموعتين من محطات التلفزيون في البلاد من شأنه أن يلحق ضررًا لا يمكن إصلاحه بأعمال التلفزيون المدفوع من خلال رفع الأسعار واحتمال زيادة انقطاع البرامج.
ورفض ممثلو مكتب Nexstar وDirecTV وBonta التعليق بعد جلسة الاستماع يوم الثلاثاء.
خلال جلسة الاستماع، عارض محامي Nexstar ألكسندر أوكوليار الأمر القضائي، قائلًا إن المدعين فشلوا في إثبات أن الاندماج يشكل تهديدًا مباشرًا للجمهور. وقال إن DirecTV والمدعين العامين عرضوا فقط الأضرار المالية المقترحة.
وفي وثائق المحكمة، زعم المدعون العامون بالولاية وDirecTV أن الصفقة ستمنح Nexstar عدة محطات تلفزيونية في عشرات الأسواق. أثار ذلك مخاوف بشأن تسريح العمال في الصناعة التي استمرت في تقليص حجمها بشكل كبير في السنوات الأخيرة مع انتقال المشاهدين والمعلنين إلى خيارات البث ومنصات التواصل الاجتماعي مثل TikTok.
وزعمت DirecTV أن Nexstar يمكنها “إغلاق غرف الأخبار المحلية في عشرات الأسواق، مما يقلل من كمية وتنوع وجودة الأخبار الإذاعية المحلية التي يعتمد عليها الأمريكيون للحصول على معلومات موثوقة حول مجتمعاتهم”.
على سبيل المثال، تمتلك شركة Nexstar محطة Fox في سكرامنتو، في حين تمتلك شركة Tegna ومقرها ماكلين بولاية فيرجينيا الشركة التابعة لـ ABC.
ورد أوكوليار قائلا إنه لا يوجد دليل على أنه سيتم إغلاق غرف التحرير المحلية.
وقال للقاضي: “أحد أسباب هذه الصفقة هو حماية المذيعين المحليين، وحماية الصحافة المحلية”.
يؤكد Nexstar أن الصفقة ستفعل تعزيز اقتصاديات محطة التلفزيونمما يسمح للمحطات بتعزيز جمع الأخبار وتوسيع عدد نشرات الأخبار. واستشهدت الشركة بالعشرات من الجوائز التي فاز بها صحفيو Nexstar، بما في ذلك في مدينة أوكلاهوما.
وبالإضافة إلى بونتا، يشمل المدعيون المدعين العامين في ولايات كولورادو وكونيتيكت وإلينوي ونيويورك ونورث كارولينا وأوريجون وفيرجينيا.
وحضر ما يقرب من عشرين محاميا الجلسة نيابة عن المدعين الآخرين. ثمانية محامين يمثلون Nexstar وTegna.
وحضر أيضًا الرئيس التنفيذي لشركة Nexstar بيري سوك والرئيس التنفيذي للعمليات مايكل بيارد.
في شكواها، قالت DirecTV إنها ستعاني من ضرر مالي لأن Nexstar ستستخدم ثقلها المتزايد للمطالبة برسوم أعلى بكثير مقابل حقوق بث محطاتها التابعة للشبكة، والتي تنقل الأخبار المحلية وعروض أوقات الذروة والرياضات الاحترافية، بما في ذلك كرة القدم NFL. يمكن أن تؤدي مثل هذه النزاعات المتعلقة بالبرمجة إلى انقطاع التيار الكهربائي مما يثير حفيظة العملاء.
وقد عارض محامو Nexstar مثل هذه الادعاءات، وأخبروا القاضي أن الاندماج سيزيد في النهاية من قيمة المحتوى. واقترحت الشركة أن الصفقة قد تخفض الأسعار بالنسبة للموزعين مثل DirecTV، التي لديها حوالي 10 ملايين عميل على مستوى البلاد.
قامت Nunley مؤخرًا بدمج الدعاوى القضائية بين DirecTV والمدعين العامين بالولاية في دعوى واحدة.
وكان القاضي، الذي تم ترقيته إلى منصب القضاء الفيدرالي من قبل الرئيس أوباما، قد أعرب بالفعل عن مخاوفه بشأن الاندماج.
في أمره الصادر في 27 مارس/آذار بمنح الأمر التقييدي المؤقت، قال نونلي إن DirecTV أثبتت أنها يمكن أن تنتصر في المحاكمة بسبب مزايا حججها.
ثم أصدر تعليماته لشركة Nexstar “بالوقف الفوري لجميع الإجراءات الجارية المتعلقة بتكامل وتوحيد Nexstar وTegna”.
وكتب القاضي أنه بدلاً من ذلك، يجب على وحدة تيغنا الاستمرار في العمل بشكل مستقل باعتبارها “منافسًا مستمرًا وفعالًا ومجديًا اقتصاديًا”.
اتخذ اندماج Nexstar-Tegna دلالات سياسية في أوائل فبراير بعد أن ألقى ترامب بثقله وراءه، وكتب في منشور على الحقيقة الاجتماعية أن الاتحاد المقترح كان من بين “الصفقات الجيدة”، لأنه سيوفر المنافسة ضد “العدو، شبكات التلفزيون الوطنية للأخبار الكاذبة”.
“أبرم هذه الصفقة!” كتب ترامب.
رفع المدعون العامون في الولاية دعوى قضائية لمنع الاندماج في 18 مارس/آذار، عندما كانت الصفقة لا تزال معلقة في وزارة العدل الأمريكية، المكلفة بإجراء مراجعات مكافحة الاحتكار، ولجنة الاتصالات الفيدرالية، التي تشرف على تراخيص محطات التلفزيون.
باركت وزارة العدل ولجنة الاتصالات الفيدرالية الصفقة في اليوم التالي.
في غضون ساعة، أعلنت Nexstar أنها أنهت الصفقة وأنه تم حل Tegna.
قال جلين بومرانتز، محامي DirecTV: “من النادر جدًا أن تفعل ما فعلته Nexstar هنا”.
طلبت Nexstar من القاضي أن يطلب من المدعين دفع سندات بقيمة 150 مليون دولار لتعويضها عن الأضرار التي ستعانيها من أي تأخير في إتمام الصفقة.
