كان تصميم النظام الذي من شأنه أن يعيد شريحة من المريخ إلى الأرض في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا – وهو مختبر جنوب كاليفورنيا الذي كان رائدًا في مجال الصواريخ الأمريكية والاستكشاف العلمي لنظامنا الشمسي – هو عمل أحلامها.
أثناء عملها للحصول على شهادة في الهندسة الميكانيكية، شاهدت عمليات إطلاق مختبر الدفع النفاث وأصبحت مفتونة بالصور التي التقطها المختبر على المريخ. لقد حضرت منزلًا مفتوحًا لمختبر الدفع النفاث (JPL)، والذي قالت إنه بدا وكأنه “ديزني لاند”. تقدمت للعمل في مختبر الدفع النفاث أكثر من 60 مرة. عندما حصلت أخيرًا على وظيفة العمل في مهمة عودة عينة المريخ، كانت تأمل في قضاء بقية حياتها المهنية هناك.
ولكن يوم الثلاثاء، كانت واحدة من تم تسريح 550 موظفاً بالمعمل – يمثلون أكثر من 10% من القوى العاملة.
كانت هذه هي الجولة الرابعة من عمليات تسريح العمال خلال عامين في المختبر، الذي عانى منذ أن سحب الكونجرس تمويل مهمته الرائدة لإرجاع عينات المريخ بسبب تضخم الميزانية والجدول الزمني.
وتراجعت المعنويات وسط تقارير عن مشاكل إدارية. يقول الموظفون إنهم يتابعون مناقشات الميزانية في الأخبار الوطنية بينما لا يسمعون سوى القليل من قادة المختبر.
وقالت المهندسة الميكانيكية، التي تحدثت بشرط عدم الكشف عن هويتها لمشاركة آرائها بصراحة: “كان هناك هذا الرهبة الزاحفة في الترقب”. “تم رفع الحذاء مرة أخرى ليدوس علينا، لكننا لم نعرف متى سيسقط.”
ونتيجة لذلك، فإن المؤسسة التي تتمتع بسجل حافل في حل أصعب المشاكل في الفضاء تواجه الآن مهمة شاقة هنا على الأرض: استعادة مكانتها في طليعة الاستكشاف والابتكار.
قال فريزر ماكدونالد، كبير المحاضرين في الجغرافيا التاريخية بجامعة إدنبره في اسكتلندا ومؤلف الكتاب: “ينسى الناس مدى شهرة مختبر الدفع النفاث على المستوى الدولي”. “الهروب من الأرض” عن مؤسسي JPL. بالنسبة لماكدونالد، يعد المختبر «مركزًا علميًا وتكنولوجيًا رئيسيًا في جنوب كاليفورنيا».
مختبر الدفع النفاث – الذي يديره معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في لا كندا فلينتردج ويتم تمويله بشكل أساسي من خلال وكالة ناسا – وُلد في الأربعينيات من القرن الماضي، بعد أن لفتت التجارب التي أجراها علماء الصواريخ في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا انتباه الجيش الأمريكي.
وأشار ماكدونالد إلى أن العديد من حكايات مساعيهم المبكرة – بما في ذلك اختبار عام 1936 الذي انتهى باشتعال النيران في خط أكسجين، مما أدى إلى إنشاء قاذف لهب متساقط – يتم سردها الآن بطريقة مبالغ فيها. وبغض النظر عن ذلك، فقد شكلوا “قصة كاليفورنيا المثالية”، على حد قوله، مما ساعد على إثارة الإعجاب العالمي.
بعد الحرب العالمية الثانية، تم تهميش مختبر الدفع النفاث إلى حد كبير من المساعي الصاروخية العسكرية، حيث ركزت الولايات المتحدة بدلاً من ذلك على مهمة سرية لجلب العلماء النازيين إلى البلاد لتعزيز تطوير الصواريخ. ولكن عندما دفعت الحرب الباردة الولايات المتحدة إلى السعي للهيمنة التكنولوجية على الأرض وخارجها، كان مختبر الدفع النفاث هو الذي طور أول قمر صناعي ناجح للولايات المتحدة. اكسبلورر 1، مصممة لدراسة الأشعة الكونية.
وفي العام نفسه، 1958، أنشأت الحكومة الأمريكية وكالة ناسا، ووجد مختبر الدفع النفاث موطنًا جديدًا.
أصبحت العقود الخاصة بمهمات ناسا الطموحة رفيعة المستوى بمثابة شريان الحياة لمختبر الدفع النفاث. لكن في السنوات الأخيرة، أصبح عدد هذه الأشياء أقل.
ركز البيت الأبيض والكونغرس – في عهد الرئيسين بايدن وترامب – بشكل متزايد على رحلات الفضاء البشرية إلى القمر والمريخ. وفي الوقت نفسه، ارتفعت تكاليف المهمة بسبب عوامل اقتصادية تتراوح بين نفقات سلسلة التوريد وتكاليف معيشة الموظفين، حسبما قال كيسي دراير، رئيس سياسة الفضاء في جمعية الكواكب، وهي منظمة للدفاع عن علوم الفضاء يقودها بيل ناي.
وفي الوقت نفسه، فإن سلسلة من العثرات الإدارية الأخيرة الموثقة جيدًا لم تساعد قضية مختبر الدفع النفاث.
بعد وكالة ناسا مهمة نفسية بعد فشل كويكب غني بالمعادن في الوفاء بموعد إطلاقه في عام 2022، كلفت الوكالة بإجراء مراجعة مستقلة، وجدت أن عمليات إعادة التنظيم الداخلية وتغييرات الموظفين أدت إلى خلق مديرين مشتتين وغير مطلعين وموظفين منهكين ومجهدين.
وفي عام 2023، هناك أمر مثير للقلق آخر مراجعة مستقلة قررت أن هناك “احتمالًا يقترب من الصفر” لعودة عينة المريخ لتحديد موعد إطلاقها المقترح في عام 2028، ولا توجد طريقة “موثوقة” لإنجاز المهمة في حدود ميزانيتها.
خفضت ناسا بشكل حاد إنفاقها على برنامج Mars Sample Return تحسبًا لتخفيضات الميزانية من الكونجرس – وهو ما يعني، بالتالي، تخفيضات حادة في تمويل مختبر الدفع النفاث. الوكالة في نهاية المطاف بدأ البحث عن خطط بديلة من مراكز ناسا الأخرى والقطاع الخاص، مما يضع مختبر الدفع النفاث في موقف متواضع يتمثل في الاضطرار إلى التنافس على مشروعه الخاص.
عزز مختبر الدفع النفاث عدد موظفيه من حوالي 5000 شخص في أوائل عام 2010 إلى ما يقرب من 6500 لدعم مهامه الرئيسية بما في ذلك أوروبا كليبر، والتي تم إعدادها لاستكشاف أحد أقمار كوكب المشتري وعودة عينة المريخ. ولكن مع وجود كل من Clipper وPsyche الآن في الفضاء وإيقاف برنامج Mars Sample Return، لم يتمكن المختبر من العثور على أدوار لبعض العاملين في المشروعين.
قال المهندس الميكانيكي، الذي قال إن العاملين في مختبر الدفع النفاث لا ينضمون إلى المختبر للحصول على الراتب: “لقد كافحت من أجل تحقيق التوازن بين شغفي بالعمل ومعرفتي بإمكانية إبعادي عن المشاريع في أي وقت”. “لماذا يجب أن أسكب قلبي وروحي فيه؟… الكثير من الأشياء التي نقوم بها قد لا تذهب إلى أي مكان. سنقوم فقط بتعبئتها في صناديق ووضعها على الرفوف.”
ثم جاءت عمليات التسريح من العمل التي استعد لها الكثيرون بالفعل.
في يناير 2024، المختبر الاستغناء عن 100 مقاول في الموقع. وبعد شهر، 530 موظفًا و40 مقاولًا. عندما أصبح من الواضح أن تمويل ناسا لمختبر الدفع النفاث لن يتغير بشكل جوهري في عام 2025، قام المختبر بتسريحه 325 موظفًا إضافيًا.
لا تزال ميزانية مختبر الدفع النفاث لعام 2026 غير مؤكدة، حيث تمر الحكومة بأسبوعها الثالث من الإغلاق. ولكن، بغض النظر عن نسخة الميزانية التي يقرها الكونجرس، فمن المحتمل ألا يشهد المختبر أي تدفقات جديدة مهمة من الأموال.
قد يفسر هذا سبب اختيار مختبر الدفع النفاث – الذي يقول إن عمليات التسريح الأخيرة للعمال لم تكن بسبب الإغلاق نفسه – في شهر أكتوبر لإرسال إشعارات التسريح.
طوال عامين من عمليات التسريح المستمر للعمال – والتي، في المجمل، قضت على ما يقرب من ربع جميع الموظفين – كان الموظفون يمطرون قادة المختبرات بنفس الأسئلة في قاعات المدينة: متى تحدث عمليات التسريح من العمل ومن الذي سيتم الاستغناء عنه؟ لقد تلقوا إجابات قليلة.
ال منتدى JPL رديت، الذي كان تاريخيًا مكانًا للمهندسين والعلماء الطموحين لسؤال الموظفين عن كيفية الحصول على وظيفة وعن الحياة في المختبر، أصبح سيئًا. عبّر الموظفون عن إحباطاتهم ونشروا معلومات عن تسريح العمال لم يرغب القادة في مشاركتها.
قال المهندس الميكانيكي: “إن الروح المعنوية في مختبر الدفع النفاث مروعة الآن”. “هناك قدر كبير من عدم الثقة وعدم الرضا الذي تراكم ضد الأشخاص الذين هم في قمة عملية صنع القرار في المختبر.”
ومع ذلك، فهي لا تزال ترى الأمل في إنشاء أول مختبر لعلوم الكواكب في جنوب كاليفورنيا: “أعتقد حقًا أن مختبر الدفع النفاث قادر على الصمود في وجه العاصفة”.
ليست هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها مختبر الدفع النفاث أزمة تمويل.
في عام 1981، اقترحت إدارة الرئيس ريغان خفض تمويل ناسا لعلوم الكواكب.
ورد مدير ناسا في ذلك الوقت بأن التخفيضات ستجعل مختبر الدفع النفاث “فائضًا عن احتياجاتنا”. فكر مختبر الدفع النفاث بجدية في العودة إلى أصوله من خلال التركيز على عمل وزارة الدفاع، لكن قادة معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ذوي العلاقات السياسية تمكنوا من إقناع الكونجرس والبيت الأبيض بمواصلة تمويل غاليليو، وهي المهمة الرئيسية لمختبر الدفع النفاث في ذلك الوقت لاستكشاف الغلاف الجوي لكوكب المشتري.
قليلون لديهم أمل في أن تؤدي عودة عينة المريخ إلى تحفيز التعافي كما فعل غاليليو. يرى درير، على سبيل المثال، مجموعة مختلفة من الخيارات للمختبر في عام 2025: الاعتماد بشكل متزايد على مشاريع الدفاع والأمن القومي، واستخدام الروبوتات وخبرة المريخ لدعم هدف ناسا الجديد المتمثل في هبوط البشر على القمر والمريخ.
“من هو الآخر الذي هبط على المريخ عدة مرات مثل مختبر الدفع النفاث؟” قال دراير. (الإجابة: لا أحد. لقد قام مختبر الدفع النفاث بذلك بنجاح تسع مرات منذ عام 1976. في الواقع، لم يحدث هبوط ناجح بدون مختبر الدفع النفاث حتى الآن وسحبتها الصين في عام 2021.)
يعد إنقاذ المهام العلمية الكوكبية المميزة لمختبر الدفع النفاث، مثل مركبات المريخ الجوالة والمركبات المدارية لكوكب المشتري، أكثر صعوبة. وخلافاً لما حدث في عام 1981، فإن المقترحات الحالية لخفض الإنفاق الحكومي على العلوم تصل إلى ما هو أبعد من وكالة ناسا.
وعلى الرغم من أن رحلات الفضاء البشرية إلى جيراننا السماويين القريبين هي بالتأكيد مسعى معقول، إلا أن دراير قال: “إن الكون أكبر بكثير من القمر والمريخ فقط”.
