تتهم شركة تصنيع الأنابيب في لوس أنجلوس، والتي تمت مقاضاتها آلاف المرات بزعم أنها تسبب أمراضًا مرتبطة بالأسبستوس لدى العمال الذين يتعاملون مع منتجاتها، شركة محاماة رائدة برفع قضايا احتيالية.
تصنيع جي إم, التي تعمل تحت اسم JM Eagle، رفعت شركة RICO دعوى قضائية اتحادية يوم الأربعاء في إلينوي تزعم فيها أن شركة Gori Law Firm في إدواردزفيل، إلينوي، رفعت دعاوى قضائية صورية ضدها كجزء من استراتيجية للوصول إلى مستوطنات جماعية مكلفة.
تزعم الدعوى القضائية أن المدعين في شركة المحاماة – الذين قد يعانون من سرطان الرئة أو ورم الظهارة المتوسطة، وهو سرطان عضوي نادر يسببه الأسبستوس – تم تدريبهم من قبل محامين مدربين لتحديد أنابيب الشركة كمصدر لتعرضهم، حتى عندما كان ذلك كاذبًا بشكل واضح.
وتتهم شركة المحاماة بـ “مخطط ممنهج للاحتيال يعمل تحت سطح الدعاوى القضائية العادية ظاهريًا بشأن الأسبستوس”. وقالت الشركة إنها علمت بالاحتيال المزعوم بعد أن تقدم محامي سابق للشركة.
“نحن غاضبون من هذه الادعاءات السخيفة من شركة الأسبستوس. وقالت الشركة ردا على الدعوى القضائية: “إن أساليب التخويف هذه لن تمنعنا من النضال من أجل العدالة لعملائنا الذين تضرروا من الشركات المصنعة مثل شركة JM Manufacturing Co.”
ويقول موقع الشركة على الإنترنت إنها “استعادت” أكثر من 4 مليارات دولار لعملائها.
الأسبستوس عبارة عن سيليكات ليفية مستخرجة كانت تستخدم على نطاق واسع في عزل المنازل والسيارات وغيرها من التطبيقات خلال السبعينيات حتى تم التخلص التدريجي من استخدامها حيث أصبحت آثارها الصحية معروفة على نطاق واسع.
شركة JM Eagle هي شركة منتجة كبيرة للأنابيب البلاستيكية والبلاستيكية، وهي شركة دخلتها في عام 1982 بعد شراء تلك العمليات من شركة Johns-Manville Corp، التي أفلست بسبب ادعاءات بوجود مادة الأسبستوس. وهي مملوكة للقطاع الخاص ملياردير لوس أنجلوس والتر وانغ، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي، ويبلغ دخله السنوي حوالي 2 مليار دولار.
قامت الشركة أيضًا بتوريد أنابيب الأسمنت الأسبستي من عام 1983 إلى عام 1988 المستخدمة في شبكات المياه البلدية وأنظمة الصرف الصحي والعملاء الآخرين. وتؤكد الشركة أن الأنبوب لا يشكل أي تهديد صحي ما لم يتم التعامل معه بشكل غير صحيح، مثل قطعه بمنشار كهربائي أو مثقاب.
هذه هي الدعوى الثانية لـ RICO، أو قانون المنظمات المتأثرة والفاسدة، التي رفعتها شركة JM Eagle ضد الشركات المدعية الكبرى، التي تعلن على نطاق واسع للعملاء الذين يعانون من أمراض مرتبطة بالأسبستوس ثم ترفع قضايا ضد صانعي المنتجات التي تحتوي على هذا المعدن.
عادة ما يتم رفع الدعاوى القضائية الفيدرالية، التي استهدفت في الأصل الجريمة المنظمة، في نزاعات مدنية كبيرة لأنها تسمح بتعويضات ثلاثية. ومع ذلك، فهي معقدة في التقاضي حيث يجب إثبات المؤامرة بين المدعى عليهم بالإضافة إلى أي مخالفات.
تم رفع الدعوى الأولى في مايو 2024 ضد سيمونز هانلي كونروي، وهي شركة في ألتون بولاية إلينوي، وتقول شركة JM Eagle إنها رفعت أكثر من 430 قضية ضدها منذ عام 2001. وبالمثل، اتهمت شركة المحاماة بتدريب المرضى الذين يعانون من أمراض الأسبستوس لتحديد الشركة بشكل غير صحيح كمصدر لتعرضهم.
يقول موقع الشركة على الإنترنت أنها تعافى أكثر من 10.7 مليار دولار لعملائها.
قالت شركة JM Eagle في الدعوى القضائية التي رفعتها إنها أصبحت على علم بالاحتيال المزعوم بعد إنهاء عمل محامي سابق لشركة Simmons تم تعيينه للتعامل مع قضايا الأسبستوس ورفع دعوى قضائية تتهم الشركة بالسلوك غير القانوني وغير الأخلاقي. وتوصلت شركة المحاماة وموظفها السابق في وقت لاحق إلى تسوية خاصة.
تزعم شركة JM Eagle أنها أجرت مراجعات لقضايا Simmons وGori السابقة ووجدت حالات كانت زائفة بشكل صارخ، مثل تلك المتعلقة بالمدعين الذين توقفوا عن العمل قبل أن تقوم الشركة بتزويد أنابيب الأسبستوس الخاصة بها.
وتزعم أن القضايا تم رفعها في ولايات قضائية صديقة للمدعين واستخدمت “كأوراق مساومة” من قبل الشركات، التي ستوافق على رفضهم في التفاوض على تسوية.
رفض أحد القضاة دعوى Simmons في العام الماضي، حيث فشل الحكم JM Eagle في ادعاء وجود مؤامرة بشكل صحيح كما هو مطلوب بموجب قانون RICO. ومع ذلك، عدلت الشركة الدعوى في نوفمبر/تشرين الثاني بإضافة شركة ثانية قالت إن بنك الاحتياطي الفيدرالي يقودها إلى شركة Simmons.
ووصف جون ستورينو، المحامي الذي يمثل سيمونز ومتهمين آخرين، الدعوى المعدلة بأنها “نسخة معاد تدويرها من المطالبات التي رفضتها المحكمة بالفعل”.
وتقدر وكالة التصنيف AM Best أن شركات التأمين أنفقت أكثر من 100 مليار دولار دفع المطالبات المتعلقة بالأسبستوس منذ السبعينيات. ولا تزال القضايا مستمرة، حيث قدم المدعون أيضًا دعاوى ضد صناديق الشركات المفلسة بسبب الدعاوى القضائية. يمكن أن تصل المدفوعات لضحايا ورم الظهارة المتوسطة إلى مليون دولار.
وجدت شركة استشارية KCIC أن عدد القضايا المرفوعة في النصف الأول من العام الماضي ارتفع بنسبة 4٪ ل أكثر من 4300.
روبرت وايزمان، رئيس المواطن العام, وصفت مجموعة المستهلكين التي تتخذ من واشنطن العاصمة مقراً لها، الدعوى القضائية التي رفعتها شركة JM Eagle بأنها ترفض حتى المطالبات المشروعة بالأسبستوس، مشيرة إلى أن الضحايا يعانون من “موت مبكر فظيع ومؤلم” بعشرات الآلاف حتى اليوم.
وقال: “صحيح بنسبة 100٪ أن شركات المحاماة تعلن عن ضحايا الأسبستوس وتساعدهم على تحديد من قد تعرضهم للأسبستوس وتطوير الحالات. إنهم يقدمون خدمة عامة من خلال القيام بذلك ومساعدة الضحايا على إدراك ما إذا كانوا مرضى، فهناك تعويض متاح لهم”.
قال المحامي وايزمان إنه إذا كانت مكاتب المحاماة ترفع قضايا وهمية، فيمكن للمدعى عليهم طلب عقوبات من القضاة، الذين يأخذون مثل هذه الادعاءات “على محمل الجد بشكل لا يصدق” بدلاً من رفع قضية RICO “قوية” بتعويضات ثلاثية.
وقال: “حتى لو تم رفض هذه القضية في نهاية المطاف، فإن المقصود منها هو ردع الآخرين عن رفع هذه القضايا، وسوف يردع أو يمنع بالتأكيد الأفراد الذين لديهم مطالبات مشروعة بالتعرض للأسبستوس لرفع قضاياهم إلى الأمام”.
وقالت الشركة إنها حاولت إثارة قضية الاحتيال في حالات فردية لكنها لم تنجح. كما دافعت عن استخدامها للنظام الأساسي لـ RICO حسب الاقتضاء.
في دعوى Simmons القضائية، تزعم JM Eagle أن الاحتيال ظهر من خلال مقارنة حالات متعددة يقدم فيها المدعون ادعاءات محددة حول مصدر تعرضهم للأسبستوس – أنابيب JM Eagle – في حين أنهم غير قادرين على تذكر الكثير من الأشياء الأخرى، مما يجعل من الصعب الاعتراض على هذه الادعاءات.
