هيوستن – ستكون الأغلبية الضئيلة للجمهوريين في مجلس النواب أقل بعد يوم السبت، عندما يصوت الديمقراطيون لملء مقعد تكساس الذي ترك مفتوحًا عندما توفي النائب سيلفستر تورنر بشكل غير متوقع العام الماضي.
لكن التصويت سيكون مجرد الخطوة التالية في اختيار من يمثل في نهاية المطاف منطقة الكونجرس الثامنة عشرة في تكساس لفترة ولاية كاملة مدتها عامين – ويحدد النقاش التالي حول تغيير الأجيال الذي أزعج الحزب على الصعيد الوطني.
بعد خمسة أسابيع فقط من جولة الإعادة في الانتخابات الخاصة يوم السبت، سيعود الناخبون في هذا المركز الديمقراطي للسلطة السياسية السوداء إلى صناديق الاقتراع لإجراء انتخابات تمهيدية في مارس لاختيار شخص ما لتمثيل المنطقة بعد إعادة رسم المقعد كجزء من إعادة تقسيم الدوائر الانتخابية في تكساس.
ويختار الناخبون يوم السبت بين محامي مقاطعة هاريس كريستيان مينيفي، 37 عامًا، أو عضوة مجلس مدينة هيوستن السابقة أماندا إدواردز، 44 عامًا، لشغل المقعد الحالي. برز الثنائي كأفضل اثنين من الحاصلين على الأصوات في انتخابات تمهيدية مزدحمة ضمت 16 شخصًا في نوفمبر، مع إنهاء مينيفي متقدمًا على إدواردز بفارق 3 نقاط مئوية.
سيحتفظ الفائز بعد ذلك بالمنصب لبضعة أسابيع فقط قبل أن يتحدى رمز الناشط النائب آل جرين، 78 عامًا. ويجادل المرشحون الثلاثة بأن انتخابات مارس/آذار تلك تدور حول اختيار أفضل مقاتل للوقوف في وجه الجمهوريين في مجلس النواب وإدارة ترامب والحزب الجمهوري في تكساس، الذي كان يتعدى على الحكم الذاتي لهيوستن في السنوات الأخيرة حيث يحاول الجمهوريون إضعاف نفوذ الديمقراطيين في واحدة من أكبر المدن في البلاد.
وقال مارك كامبوس، المستشار الديمقراطي منذ فترة طويلة في هيوستن، والذي لا ينتمي إلى أي حملة: “ستكون معركة بين الأجيال”.
تجري جولة الإعادة ذات التوقيت الغريب يوم السبت بعد أشهر من التأخير من قبل الحاكم جريج أبوت، الذي لم يدعو لإجراء انتخابات خاصة لملء المقعد إلا بعد ثمانية أشهر. وفاة تيرنر. وكشف تورنر، في عام 2022، عن أنه كان يتعافى من سرطان العظام، وقالت عائلته إنه توفي بسبب “مضاعفات صحية دائمة”. وكان قد تم انتخابه ليحل محل النائبة السابقة شيلا جاكسون لي، التي توفي في منصبه في عام 2024 بعد تشخيص إصابتها بسرطان البنكرياس. لقد خدمت المنطقة منذ ما يقرب من ثلاثة عقود.
برر أبوت تأجيل الانتخابات الخاصة بالقول إنه لا يثق في مقاطعة هاريس لإجراء انتخابات سريعة وصحيحة. لقد فعل الحاكم، الذي وضع نصب عينيه قلب المقاطعة في نوفمبر ادعى لسنوات أن هناك مشاكل واسعة النطاق في الإدارة الانتخابية في هيوستن.
وقال الديمقراطيون في تكساس إن مماطلة أبوت لشغل المقعد – وهو ما ميز الأغلبية البسيطة للجمهوريين في مجلس النواب في واشنطن – هو مثال آخر على تدخل الحزب الجمهوري في السلطة الديمقراطية في المدن الكبرى. أدت عملية إعادة تقسيم الدوائر التي قام بها الجمهوريون خارج الدورة العام الماضي إلى تدافع المقاعد الديمقراطية في هيوستن ودالاس وأوستن. قفز جرين، وهو شخصية بارزة في الدوائر السياسية في هيوستن، إلى السباق على المقعد الثامن عشر الذي تم التلاعب به حديثًا بعد أن قام الحزب الجمهوري بتقسيم المنطقة المجاورة التي شغلها لأكثر من 20 عامًا.
وفي علامة أخرى على مدى تشويش عملية إعادة تقسيم الدوائر الانتخابية، يخوض مينيفي وإدواردز جولة الإعادة يوم السبت تحت خطوط مختلفة عن الانتخابات التمهيدية المقبلة في مارس، مما يجبرهما على إدارة حملات متزامنة مع مجموعتين متداخلتين ولكن ليسا متطابقتين من الناخبين. يبدأ التصويت المبكر في الانتخابات التمهيدية في مارس بعد أسبوعين.
وقال أودوس إيفباغارو، أحد مساعدي مينيفي: “هذا نموذج مصغر لإعادة تقسيم الدوائر القسرية”. “إنه شيء أصابنا بالقوة، وعلينا الآن أن نتعايش مع ذلك.”
خلال المرحلة الأخيرة من جولة الإعادة، تقاطع المرشحون مع المنطقتين الثامنة عشرة القديمة والجديدة، وهي منطقة في وسط هيوستن يقطنها عدد كبير من السكان السود. يعيش حوالي ربع ناخبي المنطقة الحاليين ضمن نسختها الجديدة.
وفي منتدى للمرشحين عُقد في كنيسة كاثوليكية مساء الخميس، سارع جرين ومينفي وإدواردز ومرشح رابع يخوض الانتخابات التمهيدية دون التعرف على اسمه، وهي الوافدة الجديدة جريتشن براون، إلى عرض سيرتهم الذاتية وما سيحملونه إلى واشنطن.
بالنسبة لجرين، لم يكن ذلك بمثابة مقدمة بقدر ما كان بمثابة تذكير للجمهور بأنه مثل العديد منهم على مدار عقدين من الزمن. تم نقل نسبة كبيرة من ناخبي جرين في المنطقة الثامنة عشرة الجديدة من منطقة جرين القديمة.
وقال جرين بينما كان يأخذ الميكروفون ويلوح بعصاه المغطاة بالذهب: “من المهم أن يفهم الناس أنني لن أنتقل إلى منطقة جديدة للكونغرس”. “أنا لست كذلك. انتقلت منطقة الكونجرس إليّ.”
في هذا العصر الذي يتوق فيه الديمقراطيون إلى مواجهة الجمهوريين بالقوة، أمام الناخبين هنا خيار: دعم شخصية موثوقة يمكنها التنقل في واشنطن أو اغتنام الفرصة لممثل أصغر سنا يُنظر إليه على أنه مستقبل الحزب. إنه نقاش عاجل داخل الحزب، حيث يخطط الديمقراطيون لاستراتيجيتهم لاستعادة السلطة، وتدور أحداثه في الانتخابات التمهيدية في جميع أنحاء البلاد. واختار بعض كبار الديمقراطيين الآخرين الذين يواجهون الانتخابات التمهيدية بين الأجيال، بما في ذلك النائبتين نانسي بيلوسي من كاليفورنيا وستيني هوير من ماريلاند، عدم الترشح مرة أخرى.
قال رودني إليس، مفوض مقاطعة هاريس، الذي أيد مينيفي في جولة الإعادة لكنه لم يدلي بتعليقاته في الانتخابات التمهيدية: “آل جرين له اسم عظيم”. “ولكن من ناحية أخرى، من سيفوز [the runoff] سوف تحصل على دفعة من مكانة المشاهير.
صنع مينيفي التاريخ المحلي باعتباره أصغر محامي منتخب لمقاطعة هاريس – أول شخص أسود في هذا المنصب – وقد بنى سمعته من خلال المواجهة المباشرة مع أبوت، ورفع دعوى قضائية ضد الحظر الذي فرضه الحاكم على تفويض ارتداء الأقنعة وتحدي مطالبه بتدقيق الانتخابات المحلية. إنها مهمته الأولى في منصب عام بعد أن أدار حملة مفاجئة للإطاحة بشاغل المنصب لمدة ثلاث فترات في عام 2020.
منفي – من هو تشغيل الإعلانات اللعب على حنين الألفية للتسعينيات – حصل على تأييد منظمات مثل “القادة الذين نستحقهم” و”الديمقراطيون الأمريكيون السود” في هيوستن، وأكثر من اثنتي عشرة مجموعة عمالية، وشخصيات بارزة مثل النائبة ياسمين كروكيت والنائب السابق بيتو أورورك.
تعتمد إدواردز على دعم واسع النطاق من النساء ومن السنوات التي قضتها كمحامية وعضو عام في مجلس المدينة. حصلت على تأييد خصمها السابق جولاندا جونز، ممثلة الولاية التي عملت كخصم رئيسي لمينفي، وانتقدته لاستمراره في تحصيل راتبه الحكومي أثناء حملته الانتخابية.
تعد إدواردز أيضًا وجهًا مألوفًا في رسائل الحملة البريدية: فقد ترشحت دون جدوى لعضوية مجلس الشيوخ الأمريكي في عام 2020، وعمدة هيوستن في عام 2023، ومجلس النواب الأمريكي في عام 2024. وبدأت حياتها المهنية في السياسة عندما كانت مساعدة لي في الكونجرس عندما تخرجت حديثًا من الكلية.
يرفض مينفي وإدواردز فكرة أن تكون الانتخابات التمهيدية بمثابة استفتاء على السن، ويرون أنها بدلاً من ذلك تعبير عن رغبة الناخبين في رؤية تغيير واسع النطاق في الكونجرس.
وقال مينيفي في مقابلة: “أعتقد أن ما يريده الناس هو شيء جديد”. “إنهم يريدون مفكرين استراتيجيين جددًا سيأتون ولديهم خطة للمعارضة ضد الرئيس”.
يقول إدواردز إنها أيضًا مسألة استمرارية. إن فوز حزب الخضر يعني أن بعض الناخبين الذين يعيشون في المنطقة سيكونون ممثلين بأربعة مشرعين في ثلاث سنوات. وقالت: “إنهم يريدون تمرير هذه الشعلة إلى الأمام، وهذه فرصة للقيام بذلك”. “إنها ليست مسألة عمر. إنها مسألة خلافة”.
قال جرين، في مقابلة، إنه يتوقع أن يصوت الناس لصالحه إذا كانوا يقدرون الخبرة والإنجازات في المقام الأول، مشيرًا إلى قيادته في لجنتي الأمن الداخلي والرقابة، إلى جانب المليارات التي وجهها نحو منطقته وتوصية ثلاثة قضاة تم تأكيدها خلال إدارة أوباما.
وقال: “إنني أطرح على الطاولة تقليدياً ما كان الناس يبحثون عنه عندما كانوا يحاولون اتخاذ قرار”. “لذلك سنكتشف ما إذا كانت التقاليد ستستمر أم أنه سيكون لدينا ظروف مختلفة.”
