في أحد أيام ديسمبر الأخيرة، قام مارك لاتينو وحفنة من عماله بنسج صفائح من الفينيل وتحويلها إلى بهرج فروع شجرة عيد الميلاد. لقد عملوا على آلة مصنوعة خصيصًا يبلغ عمرها ما يقرب من قرن من الزمان، وتنتج خيوطًا من بهرج الفضة اللامعة بطول 35 قدمًا (10 أمتار).
لاتينو هو الرئيس التنفيذي لشركة Lee Display، وهي شركة مقرها فيرفيلد بولاية كاليفورنيا، أسسها جده الأكبر في عام 1902. في ذلك الوقت، كانت الشركة متخصصة في صناعة الزهور المخملية والحريرية المصنوعة يدويًا للقبعات. وهي الآن واحدة من الشركات الوحيدة في الولايات المتحدة التي لا تزال تصنع أشجار عيد الميلاد الاصطناعية، وتنتج حوالي 10000 شجرة كل عام.
أشرقت التعريفات ضوء متلألئ هذا العام على أشجار عيد الميلاد المزيفة – و إلى أي مدى تعتمد أمريكا على بلدان أخرى في إنتاج أشجار التنوب البلاستيكية.
ارتفعت أسعار الأشجار المزيفة بنسبة 10% إلى 15% هذا العام بسبب ضرائب الاستيراد الجديدة، وفقًا لجمعية شجرة عيد الميلاد الأمريكية، وهي مجموعة تجارية. قام بائعو الأشجار بخفض طلباتهم ودفعوا تعريفات أعلى مقابل المخزون الذي جلبوه.
وعلى الرغم من هذه المشكلات، تقول شركات الأشجار إنه من غير المرجح أن تعيد إنتاجها على نطاق واسع إلى الولايات المتحدة بعد عقود من العمل في آسيا. الأشجار المزيفة كثيفة العمالة وتتطلب أضواء العطلة وغيرها من المكونات الولايات المتحدة لا تصنعوقال كريس بتلر، الرئيس التنفيذي لشركة National Tree Co، التي تبيع أكثر من مليون شجرة صناعية كل عام.
وقال بتلر إن الأمريكيين أيضًا حساسون جدًا للسعر عندما يتعلق الأمر بديكور العطلات.
وقال بتلر: “إن وضع ملصق “صنع في الولايات المتحدة الأمريكية” على الصندوق لن يفيد إذا كان مكلفًا مرتين”. “إذا كان سعره أعلى بنسبة 20%، فلن يتم بيعه.”
حوالي 80% من سكان الولايات المتحدة الذين وضعوا شجرة عيد الميلاد هذا العام خططوا لذلك استخدام واحدة وهميةوفقا لجمعية شجرة عيد الميلاد الأمريكية. ولم تتغير هذه النسبة لمدة 15 عاما على الأقل.
وقال ماك هارمان، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Balsam Brands، التي تبيع مئات الآلاف من أشجار Balsam Hill كل عام، إن الأمريكيين يحبون إقامة أشجارهم في عيد الشكر واتركها لأسابيع حتى تجف الأشجار الطازجة. ويفضل آخرون الأشجار المزيفة لأنهم يعانون من حساسية تجاه جراثيم العفن أشجار حقيقيةقال.
الأمريكيون أيضًا يحبون الراحة؛ وقال بتلر إن 80% من الأشجار المزيفة التي تباع كل عام تكون الأضواء معلقة عليها بالفعل.
وهذا التفضيل هو أحد أسباب تحول إنتاج الأشجار الاصطناعية بعيدا عن الولايات المتحدة، أولا إلى تايلاند في أوائل التسعينيات وإلى الصين بعد حوالي عقد من الزمن. وقال هارمان إن الأضواء المتعرجة حول الفروع تستغرق وقتا طويلا ومملة.
“أين سنحصل على 15 ألف شخص في أمريكا يريدون إضاءة أشجار عيد الميلاد؟” قال هارمان.
يستغرق صنع شجرة عيد الميلاد الاصطناعية من القالب والقطع ساعة أو ساعتين الإبر قال بتلر: “لربط الفروع معًا وربط الأضواء”. وقال إن العمال في الصين، حيث تُصنع 90% من الأشجار المزيفة، يتقاضون أجوراً تتراوح بين 1.50 و2 دولار في الساعة.
وقال هارمان إن العمال الذين يلفون الأضواء على أشجار بلسم هيل يتسمون بالكفاءة للغاية “إن الأمر يشبه مشاهدة لاعب أولمبي”.
يوظف أحد شركاء Balsam Brands الصينيين ما بين 15000 إلى 20000 شخص؛ وقال إن آخر في إندونيسيا لديه ما يصل إلى 10000. والعديد منهم عمال موسميون، حيث أن طلبات ديكورات عيد الميلاد تتباطأ بين شهري أكتوبر وفبراير.
وقال هارمان إن شركة Balsam Brands، التي يقع مقرها في مدينة ريدوود سيتي بولاية كاليفورنيا، درست ما إذا كان بإمكانها صنع أشجار زائفة في ولاية أوهايو خلال إدارة ترامب الأولى، عندما هدد الرئيس دونالد ترامب بفرض رسوم جمركية على ديكورات عيد الميلاد المستوردة، ولكنه أخرها في النهاية.
قامت الشركة بتعيين استشاريين وفكرت في أتمتة بعض الأعمال. لكنها خلصت إلى أن الشجرة التي تباع حاليا بمبلغ 800 دولار ستكلف 3000 دولار إذا تم تصنيعها في الولايات المتحدة. وقال هارمان إن بلسم لم تتمكن حتى من العثور على شركة أمريكية لتصنيع زوج القفازات الذي يتضمنه في كل صندوق لإزالة الفروع.
توظف شركة Lee Display ثلاثة أو أربعة أشخاص في معظم أيام العام، وتضيف المزيد خلال ذروة العطلة للمساعدة في التركيبات وشاشات العرض. ما يقرب من نصف أعمالها هو صنع شاشات عرض مخصصة لشركات مثل Macy’s، بينما النصف الآخر يبيع مباشرة للمستهلكين.
قال لاتيني إنه يحب أن يتمكن من إصدار طلب بسرعة بدلاً من انتظار شحنه من الخارج.
وقال: “لديك سيطرة أكبر على الأمر. أحب أن أعتقد أن كل شيء هنا إما خطأي أو خطأي أو تخطيطي الدقيق ومهارتي”.
لا تزال التعريفات تؤثر على Lee Display. وقال جيمس، نجل لاتينو، الذي يقود تطوير الأعمال والتسويق، إن الشركة لم تستورد أضواء أو زخارف من الصين هذا العام واعتمدت على العناصر الموجودة لديها بالفعل في المخزون. وأضاف أن الأضواء بدأت تنخفض، لذا سيتعين عليها في العام المقبل دفع المزيد لاستيرادها.
تتفرع بعض شركات الأشجار الاصطناعية لذا فهي كذلك أقل اعتمادا على الصين. وقال بتلر إن شركة National Tree Co، ومقرها في كرانفورد بولاية نيوجيرسي، نقلت بعض التصنيع إلى كمبوديا في عام 2024، ويمكنها الحصول على جميع أشجارها من خارج الصين بحلول العام المقبل إذا أرادت ذلك.
لكن تنويع مورديها لم يجعل تلك الشركات في مأمن من تأثير التعريفات الجمركية أيضًا. وفي إبريل/نيسان، هددت إدارة ترامب بفرض رسوم جمركية بنسبة 49% على المنتجات القادمة من كمبوديا. وكان هذا المعدل في نهاية المطاف خفضت إلى 19%. كما ارتفعت التعريفات الجمركية على الأشجار الاصطناعية القادمة من الصين، ولكن يبلغ متوسطها الآن 20%، وفقًا لجمعية شجرة عيد الميلاد الأمريكية.
وقال بتلر إن شركته استوردت عددًا أقل من الأشجار هذا العام ورفعت الأسعار أيضًا بنسبة 10٪. وقال إنه استخدم الكثير من الأموال لتقديم خصومات للعملاء لأن الطلب كان ضعيفًا بسبب مخاوف المستهلكين بشأن الاقتصاد.
وقال بتلر: “إنه بند تقديري. يقول الناس: “يمكنني الانتظار لمدة عام آخر”.
وقال هارمان إن شركة Balsam Brands خفضت قوتها العاملة بنسبة 10%، وألغت السفر، وجمدت الزيادات، وتوقفت حتى عن تقديم الغداء في المكتب مرة واحدة في الأسبوع لاستيعاب تأثير التعريفات الجمركية. كما رفعت أسعار الأشجار بنسبة 10%.
وقال هارمان إن مبيعاته انخفضت بنسبة 5% إلى 10% هذا العام في الولايات المتحدة ولكنها ارتفعت بنسبة 10% أو أكثر في ألمانيا وأستراليا وكندا وفرنسا. وهذا يخبره أن الرسوم الجمركية أدت إلى انخفاض الطلب الأمريكي.
وقال: “إذا تم قياس عيد ميلاد سعيد بعدد الزينة التي يضعها الناس، فإنه بهذا المقياس سيكون عيد ميلاد أقل مرحا قليلا”.
___
ساهم صحفي فيديو AP تيري تشيا من فيرفيلد، كاليفورنيا.
