عاد مسبار تابع لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) يزن 1300 رطل إلى الغلاف الجوي للأرض يوم الأربعاء، بعد نحو 14 عاما من إطلاقه.
وقالت ناسا في بيان إن قوة الفضاء الأمريكية أكدت أن مسبار فان ألين إيه، الذي تم إطلاقه في أغسطس 2012، عاد إلى الغلاف الجوي الساعة 6:37 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الأربعاء فوق منطقة شرق المحيط الهادئ.
ناسا قد توقعت سابقا ومن المقرر أن يعود المسبار إلى الغلاف الجوي للأرض حوالي الساعة 7:45 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الثلاثاء، نقلاً عن قوة الفضاء الأمريكية، لكنه أشار إلى وجود هامش من عدم اليقين على مدار 24 ساعة.
وقالت ناسا إنه من المتوقع أن يحترق معظم المسبار عند عودته إلى الغلاف الجوي، على الرغم من أنه من المتوقع أن تظل بعض مكوناته على قيد الحياة عند عودته. وقالت ناسا إن هناك احتمالا واحدا من كل 4200 لتعرض أي شخص على الأرض للأذى، مشيرة إلى أن الخطر منخفض.
تم إرسال المسبار والمركبة الفضائية التوأم Van Allen Probe B لاستكشاف أحزمة الإشعاع الدائمة للأرض وتحديد كيفية اكتساب الجزيئات الموجودة بداخلها وفقدانها. والمناطق، المعروفة باسم أحزمة فان ألين، عبارة عن حلقات من الجسيمات المشحونة المحاصرة بالمجال المغناطيسي للأرض، وفقًا لوكالة ناسا. إنها تحمي الكوكب من الإشعاع الكوني والعواصف الشمسية والرياح الشمسية.
صور HUM / مجموعة الصور العالمية 
وقالت ناسا إنه كان من المفترض أن تستمر مهمتهم لمدة عامين، لكن انتهى بها الأمر إلى ما يقرب من سبعة أعوام. معظم المهمات إلى الأحزمة تكون قصيرة لتقليل التعرض للإشعاع الضار.
وانتهت المهمة في عام 2019، عندما نفد الوقود من المسبارين ولم يعد بإمكانهما التوجه نحو الشمس. وخلص تحليل أجراه متخصصو المهمة إلى أن المسبارين من المرجح أن يدخلوا الغلاف الجوي للأرض مرة أخرى في عام 2034، لكن الدورة الشمسية النشطة الحالية تسببت في أحداث شديدة من الطقس الفضائي وزيادة السحب الجوي على المركبة الفضائية، مما أدى إلى سحبها بشكل أسرع من المتوقع.
وقالت ناسا إن مسبار فان ألين كان الأول من نوعه الذي كان من المفترض أن يقضي قدرا كبيرا من الوقت في المنطقة، وحطم جميع الأرقام القياسية للمركبات الفضائية التي تعمل هناك.
وقالت ناسا إن المسبارين حققا عددا من الاكتشافات خلال سبع سنوات من العمل. وقاموا بجمع البيانات الأولى التي توضح وجود حزام إشعاعي ثالث يمكن أن يتشكل خلال أوقات النشاط الشمسي المكثف، وكانت ملاحظاتهم موضوعًا لمئات المنشورات، وفقا لوكالة ناسا.
ومن غير المتوقع أن يعود المسبار B إلى الغلاف الجوي للأرض حتى ثلاثينيات القرن الحالي.
