داخل المواجهة العشرة الكبيرة التي يمكن أن تصنع أو كسر أحلام CFP

Before Illinois and Indiana take the field on Saturday night for the most anticipated Big Ten matchup of this young season — a game that carries College Football Playoff implications — it’s worth revisiting a chilly fall morning more than a decade ago that was bathed in far less pomp and circumstance, devoid of any link to national relevance or repute.

On Oct. 27, 2012, the Hoosiers limped across their western border and into Illinois having lost five consecutive games. Three of those defeats came against Ball State, Northwestern and Navy, and even the season-opening win over FCS-level Indiana State had been a battle, with Indiana ultimately prevailing by a touchdown. For second-year head coach Kevin Wilson, who later served as the offensive coordinator at Ohio State and the head coach at Tulsa, the campaign would finish with a desultory 4-8 record and a 2-6 mark in the conference. 

Things were arguably even worse at Illinois under first-year head coach Tim Beckman, who took over after three impressive seasons at Toledo. The Illini were handed a humiliating 28-point home defeat to Louisiana Tech the month prior and dropped their next three Big Ten games against Penn State, Wisconsin and Michigan by 90 combined points. They would go on to lose to Indiana, 31-17, and fail to beat a single league opponent all season, with seven of their eight conference losses reflecting double-digit margins on the scoreboard. 

My, how things have changed. 

When the ball is kicked this weekend at Memorial Stadium in Bloomington, Indiana, where the Hoosiers have won their last 11 games, the teams involved should be viewed as nearing the cusp of college football’s upper echelon thanks to an expanded playoff for which they are unquestionably in the mix. 

Indiana, now in its second season under transformative head coach Curt Cignetti, formerly of James Madison, is fresh off its largest shutout victory (73-0 over Indiana State) since 1901 and has the second-best point differential in the country at plus-133. Illinois, now thriving under charismatic program builder Bret Bielema, is still bathed in the afterglow of its first 10-win season since 2001, which, until now, was also the last time the Illini spent back-to-back weeks ranked in the top 10 of the AP Poll. 

Those in attendance for Saturday’s sold-out clash between No. 9 Illinois and No. 19 Indiana will be treated to the first ranked matchup between the two schools in 75 years. 

“I was shocked at that,” Bielema said.

Fans might also be shocked to learn just how influential this game really is when it comes to the overall CFP landscape, even though the season is but a few weeks old. It’s growing increasingly clear that the 2025 Big Ten hierarchy includes an aristocratic triumvirate at the top in No. 1 Ohio State, No. 2 Penn State and No. 6 Oregon — each of whom is feeling more and more like a shoo-in for the 12-team field given the early wobbles for Clemson, Notre Dame and Florida — followed by an expanding pack of challengers behind them.

The Big Ten’s secondary group, spearheaded by Illinois and Indiana, which is seeking its second straight playoff appearance, includes the likes of No. 21 Michigan, No. 25 USC, Nebraska and even Washington, with all but the Wolverines maintaining unblemished records entering Week 4.

And while it’s certainly possible for a single league to send five teams to the playoff in a given year, which is something the SEC loudly campaigned for across much of last season, trying desperately to prop up the résumés of three-loss programs Alabama, Ole Miss, South Carolina and Missouri at the expense of Indiana and SMU, the safest prognostication for the Big Ten in 2025 still includes four total bids — an automatic berth bestowed upon the league’s champion, plus three at-large spots. That’s the most realistic scenario based on an opening month when eight SEC teams and two ACC schools are ranked among the top 15 of the latest AP Poll, though inter-conference cannibalism is certainly coming.

“Last year’s history,” Cignetti said. “I don’t compare [this year] إلى العام الماضي. أنا أركز تمامًا على هنا والآن وهذا الفريق. لذلك أعتقد أننا أحرزنا تقدمًا جيدًا الأسبوع الماضي ، والآن يجب أن نكون لدينا أسبوع جيد من الإعدادية حتى نتمكن من لعب أفضل ليلة السبت لدينا. وأنا لا أنظر على الطريق إلى من نلعب “.

لكن يمكن لأي شخص آخر حول كرة القدم الجامعية ، ويل ، نظرة خاطفة على من تواجه إنديانا وإلينوي في الأسابيع المقبلة مع ظهور سباق التصفيات ، وهذا هو المكان الذي توجد فيه المشاكل المحتملة. كان إيليني يزرع بجدول زمني Big Ten الذي لا يشمل أوريغون ، ولاية بنسلفانيا ، ميشيغان ، أيوا أو نبراسكا. من المقرر أن يواجهوا ولاية أوهايو رقم 1 في المنزل في 11 أكتوبر ، وهي لعبة صعبة مثل أي شخص في المؤتمر ، ولكن لا يتم تصنيف أي من خصوم إلينوي من تلك النقطة إلى الأمام في استطلاع AP. الفرق العشرة الكبرى الوحيدة ذات الجداول الزمنية المتبقية أسهل ، وفقًا لـ ESPN ، هي Nebraska ، ماريلاند وإنديانا.

وهو ما يقودنا إلى Hoosiers ، الذين يستقطبون مرة أخرى بفضل جدول الأنسجة غير المؤتمر. قصف فريق Cignetti قائد القديمو ولاية كينيساو وإنديانا ستيت بهامش مشترك من 156-23 ولم يتم اختباره بعد الربع الأول من المباراة الأولى.

ستسافر إنديانا لألعاب الطرق الصعبة ضد ولاية أوريغون وبنسل ستايت – فريقان لم يلعبان في طريقهما للوصول إلى البلاي اوف في الموسم الماضي – ولكن سيتجنب ولاية أوهايو وميشيغان و USC وواشنطن ونبراسكا. وعلى عكس إلينوي ، التي يمكن أن تطالب على الأقل بفوز طريق غير مؤكد على الطريق دوق، لعب Hoosiers الجدول الثالث في كرة القدم الجامعية حتى الآن ، وفقًا لـ Pro Football Focus ، قبل فقط UNLV و UCF.

“انظر” ، قال Cignetti ، “العام الماضي ، قبل بدء الموسم ، كنا نلعب المفضل في ثلاث مباريات. لقد اختارنا 17 من أصل 18 فريقًا [in the preseason conference poll]. لذلك كل لعبة Big Ten التي دخلنا فيها ، كنا مستضعفًا قبل بدء الموسم ، ربما باستثناء بوردو. لذلك العام الماضي في الكتب. إنها سنة جديدة. هذا فريق كرة قدم جيد “.

قليل من الناس سوف يتلاعبون مع Cignetti بسبب هذا البيان ، وهذا هو السبب في أن إنديانا تفضلها 5.5 نقطة التي تدخل مباراة يوم السبت على الرغم من هبوط 10 مواقع أقل من إلينوي في أحدث استطلاع للرأي. يحتل Hoosiers المرتبة الثالثة على الصعيد الوطني في إجمالي جريمة (591.7 ياردة لكل لعبة) ، والثالث في التسرع (307.7 ياردة لكل لعبة) ووجد قورتربك نقل في CAL السابق فرناندو ميندوزا، وهو واحد من ثلاثة لاعبين فقط في البلاد مع تسعة أو أكثر تمريرات هبوط واعتراض صفر. تحتل إنديانا أيضًا المرتبة العشرة الأولى على الصعيد الوطني في كل من الدفاع الكلي (220.7 ياردة لكل لعبة) وتسجيل الدفاع (7.7 نقطة لكل لعبة) بموجب منسق السنة الثانية براينت هينز.

يمكن ربط جميع التفضيلات نفسها تقريبًا بـ Illini ، الذين وصلوا إلى أعلى تصنيف وطني منذ موسم Dick Butkus في عام 1964. إهمالهم ، الذي يشرف عليه قورتربك ممتاز لوك ألمير، سجل نقاطًا أكثر من أي فريق في إلينوي في التاريخ من خلال المباريات الثلاث الأولى (135) وهو واحد من أربع وحدات فقط من مؤتمرات Power 4 دون دوران ، ووضع إلينوي إلى جانب ألاباما ، هيوستن و روتجرز في هذه الفئة. كان الدفاع ، الذي قام بتنسيقه آرون هنري ، يسمح بعد بمساحة هارقة بينما كان المرتبة التاسعة على الصعيد الوطني وتعادل في المركز الثاني في العشرة الكبار في الأكياس مع 10.

وقال بيليما: “عليك أن تجد لاعبين يناسبون نظامك ، وأعتقد أن إنديانا مثال على ذلك. لقد قاموا بعمل جيد حقًا. من الواضح ، من الواضح ، [Cignetti] أحضر معه الرجال JMU، لكنك الآن رأيت إضافة بعض اللاعبين الآخرين الذين حضروا. أود أن أقول إننا ربما نتنافس ضد إنديانا في توظيف المدارس الثانوية ونوافذ البوابة بقدر أي شخص آخر في العشرة الكبار ، فقط نوع الأنظمة التي نديرها واللاعبين الذين أعتقد أننا نبحث عنه. هذا فريد “.

ومع ذلك ، فإن Hoosiers سيكونون من المؤكد تقريبًا عندما يسافرون إلى ولاية أوريغون وبنسل ستايت للتنافس البارزة في وقت لاحق من هذا الموسم ، تمامًا مثل إيليني سيكون مستضعفًا عندما يستضيفون ولاية أوهايو ما هو على الأرجح لعبة سحرة أخرى للبرنامج بين الآن أوائل ديسمبر عندما يتم الكشف عن قوس التصفيات.

لذلك على الرغم من أن Bielema و Cignetti يتنافسون على اللاعبين ، وعلى الرغم من أن فرقهم ستتنافس أمام جمهور متلفز على المستوى الوطني ليلة السبت ، في لعبة مع تداعيات كبرى لكرة القدم لكلا الجانبين ، إلا أنها لا تزال تتخلى عن الاحترام في Big Ten الموسع.

إلى المنتصر ، اذهب إلى الغنائم ذات الأهمية البسيطة.

مايكل كوهين يغطي كرة القدم الجامعية وكرة السلة الجامعية لصالح فوكس سبورتس. اتبعه في @michael_cohen13.

هل تريد قصصًا رائعة تم تسليمها مباشرة إلى صندوق الوارد الخاص بك؟ قم بإنشاء أو تسجيل الدخول إلى حساب Fox Sports الخاص بك، واتبع البطولات والفرق واللاعبين لتلقي رسالة إخبارية مخصصة يوميًا!

---

---